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迎着满场的错愕目光，李寒阳浓眉轩起，抬头扬声：“这便是你的条件？”
蒲宝被瞧得浑身发毛，猥琐的笑意全僵在脸上，“骨碌”一声颈围抽搐，活像吞了只死老鼠，干笑：“李大侠这么说未免太见外啦，大伙儿都忒熟了……”见李寒阳目光炯炯，整个人宛若插入大地的精钢巨剑，寒光迫人，满肚子瞎扯挤溢不出，嘴里干得发苦，捂汗强笑：“这……这样。只……只消李大侠为南陵赢了这一场，本……本镇便将虔家的孩子无罪释放，绝不留难。”唯恐他不信，将身旁的孩子高高举起，笑道：“我连货都带来啦，能赖了你不成？”
他将孩子抱过雕栏，旁人无不色变。沈素云惊呼：“小……小心，别伤了孩子！快……快些放下来！”不觉起身。符赤锦唯恐她纤腰斜倚，不慎翻落栏杆，赶紧轻按香肩，低道：“夫人勿忧！李大侠神功盖世，便是无咎不慎摔落，料想李大侠也能接住的。”沈素云想起适君喻一跃而下的敏捷，却被李寒阳于眨眼间击倒；此人武功如此高超，岂能接不住一个小孩儿？心神略复，惊觉形势对夫君极是不利：“蒲宝以孩子为质，那位李大侠若真要为南陵出战，这厢谁人堪住？”
据于凤台居高临下，任逐流双手抱胸，平素笑意轻佻的嘴角紧抿着，连唇上两撇又弯又翘的乌须都难得正经起来。
“啧啧，蒲胖子有备而来，居然请出偌大的靠山！这回我看慕容柔……等一下！你上哪儿去？”见耿照并未停步，依旧往梯台处行去，“啧”的一声，飞凤剑连鞘戟出，径点耿照颈下“大椎穴”！
剑方一动，碧火功感应杀机，腰畔“藏锋”亦连鞘而出，谁知居然落空！一片剑风拦腰扫至，耿照及时以刀鞘格开；怔愕之间，三道锐风又来，仿佛身后三人一齐出剑，次序虽分先后，其间差距甚微。
耿照刀势圈转，用的是蚕娘所授之极守一式，满拟接下三剑，岂料网罟般的刀劲一里，三剑之二竟又凭空消失，“笃”的一声刀、剑鞘交击，转身见金芒骤闪，映满视界，任逐流眨眼间连递四剑，分刺他双肩大腿，手腕飞颤，用的全是虚招；第五剑劲风呼啸，贯中而入，径取胸口“膻中穴”！
碧火功感应气机，敌势无所遁形，耿照毋须依赖耳目，便知贯胸之剑才是真正的杀着，人刀一合，猱身撞向剑尖，竟是易守为攻，挟着鼓荡欲出的雄浑真气，欲将任逐流一举震退！
岂料第五剑仍是虚招，“嗤！”一声锐响，右肩的衣衫应声分裂，飞血如丝，飞凤剑鞘尖虚引，藏锋骤失目标，幸赖碧火功稳住重心，并未踉跄失衡。两人交错，耿照回刀护住要害，左掌按紧右肩的伤处，不敢冒进；任逐流抢占梯口，凤剑斜指，左手食指挠须笑道：“年轻人终究是年轻人，太冲动了。连老子也打不过，李寒阳你就别想了罢。”
耿照自修习碧火功以来，赖先天真气的灵觉克敌求生，未尝有误。任逐流剑法虽高，修为决计不能高过蚕娘、城北小院的黑衣怪客等高人；连她们起心动念的瞬息间都不能躲过碧火真气的感应，任逐流之剑何以能欺敌成功，忽现忽隐？
“你不用奇怪。”任逐流怡然道：“我这路剑法专走偏锋，如作画的皴破之笔，以偏笔行正局，绘得奇峰如削，飞瀑空悬；山石有森然欲搏之势，林木有拏空相攫之形，全取偏侧，乃能得势。“云台八子”里只有我继承了这一脉，其名曰“飞鸢下水”。”
耿照无视肩上热辣辣的痛麻，略一凝神，摇头道：“你先头那四剑，有一记不是虚招。虽不知如何办到，然而剑势一旦化实，亦能造成如实剑般的伤害。”
任逐流不由失笑。
“他妈的！你让老子威风一下不行么？我自下山以来，等闲对敌，不轻用草堂秘剑，一来呢是用不上，二来也怕用得多了，教人窥破虚实，居然被你小子一语道破。你奶奶的，你是瞎蒙蒙上，还是真瞧出什么端倪？”
耿照无法详述碧火功的妙用，想了一想，道：“你方才刺我背后的那一剑，非是实剑，而是隔空凝成的剑气，我虽察觉杀意，刀却挥了空；紧接着拦腰扫来的那招，才是实剑所为。出剑快时，的确能纷至沓来，如数人同使，然而虚招离手，无法任意化实，我猜想任大人所用非是剑法，而是某种隔空凝聚的发劲之术。再说--”一指飞凤剑别致的凤尾鞘尖：“任大人剑未出鞘，伤口却如此锐薄，伤我的必不是实剑。”
“啧！被你一说，倒像是老子干了什么见不得人的事似的。”
任逐流伎俩被揭，却无丝毫不悦，反露出佩服的表情，笑骂：“这当然是剑法，还是央土无双、独步天下的快剑！你以为拎了把剑一径胡戳乱刺，便能与人比快么？老子的剑气能离剑三尺之后成形，虚招都能变实招。你以为对的是一把剑，其实是三把五把甚至更多，谁人快得过我？”
拳掌中有劈空掌、“隔山打牛”一类的武技，讲的是隔空发劲，以内力伤敌。
任逐流这路“飞鸢下水”原理相似，却把凝成的剑劲，混入仰刺、挑剑等招数，武学套路中本有虚招之设置，用以诱敌，若对手的眼力更高，又或临敌过招的经验丰富，不轻受撩拨，出手无的，自然是虚；然任逐流的“虚招”却未必全虚，空刺的一剑可凝出伤人的剑劲，实剑却可能是虚晃一招，真假相参，益发刁钻难防。
耿照没想到他的外号便是一套高深的剑学，也没听过“云台八子”的名头，但这位金吾郎剑术之高，确是平生罕见，离剑三尺而凝出剑气，更是了不起的修为，配合独门的“瞬差”之术，“央土第一快剑”的美誉当之无愧。当夜在栖凤馆匆匆交手，想是任逐流有意相戏，并未拿出真本领来，今日方知不虚，心中仅有的一丝不豫登时散去，抱拳行礼道：“是我失言。还请任大人让一让路，在下铭感五内。”
任逐流摇头。
“你想替慕容柔出战，我便不让。你是老子看中的人才，你爱教人打残了、一辈子当个窝囊废，原也随你，但今儿是我的场子，这事不能在我眼皮子底下发生。要不你向娘娘请示，娘娘说让，老子便让。”
阿妍本不知他二人为何突然打架，经他一说登时了然，急道：“耿典卫，适才李寒阳李大侠打退慕容将军的三名手下，迄今思之，犹有余悸。你满身是伤，岂可轻捋虎须？本宫命你在此护驾，不得擅离。”
“阿姐！”任宜紫闻言露出嫌恶的表情。
“丫头噤声！莫要不分轻重。”
任逐流瞪她一眼，随手收了佩剑，依旧守着楼梯口动也不动，沉声道：““鼎天剑主”与“八荒刀铭”齐名，刀剑俱是当世神兵，慕容柔养着岳宸风这头猛虎，为的就是应付今日这般局面，轮得到你小子强出头？”心中却想：“阿妍允了赌斗，已上慕容的贼船，与他绑作一处。今日三战，镇东将军府一场都不能输，否则阿妍……不！是兄长、乃至我任氏一门俱要担干系。这小子非是李寒阳的对手，不能让他坏了事。”想起临行前任逐桑殷殷叮嘱，对照眼下进退维谷的棘手情况，额际不禁渗出薄汗。
蒲宝提出“以擂台代替论法”，让三乘各派代表与镇东将军府一斗，用以决定流民去留，看似不得已而为的馊主意，仔细一想，其中却有诸多蹊跷。
南陵游侠行踪不定，蒲宝未以虔无咎为饵、将李寒阳引到东海，眼下决计使不出这记杀手锏。退一万步想：若非蒲宝出尽手段，事先排除了与镇南将军府关系疏远的峄阳国等势力，岂由得他指派南陵小乘的代表？此又一斧凿宛然处。
须知南陵实力雄厚的大国多与“代巡公主”段慧奴有联系，向来不买镇南将军的帐，此番所派官员层级都不高，遇事说不上话；姑且不论使节，但教毘昙昭通长老在场，南陵僧团便轮不到蒲宝发声，便是他手握李寒阳这着好棋，亦无用武之地。
而以李寒阳的名头武功，明显是为了对付“八荒刀铭”岳宸风准备的阵仗。
岳宸风失踪是近日才发生的事，蒲宝无法事先预料。他排除了南陵僧团及使节团里的反对声音，把李寒阳引到东海，再提议以擂台代替论法……一切布置，都只为了一个目的：在三乘对镇东将军府的首战之中，摧毁慕容柔手下最强的武力屏障，一举夺下胜利！
也就是说早在南陵之时，蒲宝便知论法大会上将有赌斗，为打败镇东将军府做下种种安排。
要不是蒲胖子对流民围山表现得如此惊诧，实不像作伪，整出戏他算唱全了，铁板钉钉，首尾始末肯定是这厮一手策划。
任逐流与蒲宝算是少时吃喝玩乐、嫖妓宿娼的同道，对此人知之甚详：蒲宝脸皮奇厚，什么事都能说得天花乱坠，演技却没有那么出色。适才那对猪也似的小圆眼珠差点吓得挤蹦落地的模样，令任逐流疑心之上复又生疑，不由得踌躇起来。
蒲宝并不知流民会蜂拥上山。否则以这厮胆小如鼠，还能坐沉了大肥屁股谈笑风生？
（不围山，如何打得成擂台？蒲宝原本的算计是什么？佛子率众生事，与他有无关连？这到底是巧合，还是背后有一只看不见的黑手，将大伙儿捏在一块？）--说不定，是我将蒲宝那死胖子想得太聪明了。
同为被算计的一方，任逐流环抱双臂，陷入沉思。
慕容柔手里若有奇兵可用--如始终未见人影的岳宸风--则李寒阳未必稳操胜券；若然没有，以慕容之老谋深算，用赖的也要想办法躲过这一败。在任逐流心中，这两个结果都远胜于耿照下场搅和。
任宜紫不知他心中计较，见耿照面无表情站立不动，又恨又恼：“叔叔与阿姐也真是。这厮多次辱我，至为可恶，撞上“鼎天剑主”李寒阳，便未被一剑拍成了骨泥齑粉，少不得也要折腿断胳膊。如此大快人心的事，有甚好拦阻的？”明媚的杏眼滴溜溜一转，勾连着小指负在腰后，俏脸上满是遗憾：“耿大人护主心切，可惜将军身边尚有岳宸风岳老师，大人报效无门，我是替他惋惜。”身后双手摆弄，似是把玩什么，宽松的大红礼服后头垂下一小截玉坠流苏。余人以为是什么金珠饰物一类的小玩意，只耿照握着拳头咬紧腮帮，虎目炯炯放光。
那是他遗落在任宜紫处的金字腰牌，代表将军赋予的权柄、信赖与期望。
他涌起硬闯下楼的冲动，守着楼梯口的任逐流早有准备，虽已还剑于腰，却没有让路的打算，宽阔的凤台梯栏被他这么懒惫一倚，令人忽生出铜墙铁壁之感。要闯过他那神奇的“飞鸢下水”剑法与瞬差之术，似乎并不比面对李寒阳来得容易。
身后，阿妍姑娘举起玉一般的柔荑，温婉的语气之中，却带着不容质疑的无上威仪。“耿典卫，请你到这边来。这是本宫的旨意，耿大人万勿相违。”
耿照既无动作也不言语，满布血丝的双眼瞅着任逐流，身下乌影仿佛一瞬间拉长变大，倏地笼罩住凤台梯口，强大的威压扑天盖地而来，宛若虎伏。
（这小子……好慑人的气势！）任逐流一凛，面上却不动声色，抱臂哂然：“还未同李寒阳交手，这便先与我拼命么？不错不错，挺有气魄。”哼的一声，阴着脸冷道：“动动脑子啊，年轻人。南陵游侠，首重一个“义”字，要是威胁利诱能驱使得动，算哪门子狗屁？你家将军坐得忒稳，就是吃定了这一点，你急什么？”
蒲宝之举震惊全场，胆子小的纷纷转头，唯恐他失手摔了小孩，难免亲睹男童摔得四分五裂，血脑迸流，几天都睡不好觉。场中李寒阳依旧昂立，倒是虔无咎硬气得很，不哭不闹，小脸虽无血色，表情仍十足倔强，丝毫不肯示弱。
独孤天威笑道：“蒲胖子，你这手看似琉璃碗里擂胡椒，实是死人坟上耍大刀，吓鬼罢了。这小子哭都没哭一声，料想李大侠是不受里胁的。”
蒲宝没想这小鬼倔到这般田地，本欲吓得他放声啼哭，好教李寒阳乖乖就范，不料适得其反；用心陡被揭破，也不好偷掐小孩逼出眼泪了，索性装出一副“侯爷有所不知”的模样，怡然道：“李大侠武功盖世，这五层高台让他来蹦，也不过就一跨步，接个小孩有什么难的？不危险，一点都不危险……哎呀！”蓦地左掌飞甩，无咎如皮球脱手，就这么旋着摔将下去！
沈素云纤手掩口，惊呼未及发出，竟尔晕死过去，幸身后符赤锦接住，未碰伤头脸身子。
台下李寒阳巨剑掼地，仰天舞袖，“泼喇”一声气流卷动，如搅沌波，半空中的无咎仿佛跌入一块巨大的鱼胶，下坠的势头一滞，连破空声都变细变微，与外界层层相隔。
他点足踏剑，整个人霍然拔起，接无咎入怀，吐气大喝：“咄！”隔阻坠势的无形气障应声雾散，两人加速坠落。李寒阳襟袂逆风，稳稳踏地，犹如不世神锋铿然入鞘，青芒虽敛，周身仍止不住气势发散。众人惊呆了，居然忘记喝采，全场悄静静一片，更无余声。
“好身手！”独孤天威率先鼓掌，笑顾蒲宝：“你说得半点没错，李大侠的确武功盖世。这会儿你把人质拱手交还，拿什么来挟制武功盖世的李大侠？”
蒲宝里着袖管捏紧左掌，大缎精绣的蟒袍上乌渍悄染，额际冷汗涔涔。他冷不防被虔无咎狠咬一口，吃痛松手，然而此际说什么都已太迟，强笑道：“侯爷说这话是太不了解英雄好汉，我与李大侠交游，一向是光风霁月，相濡以沫的。李大侠身为南陵游侠之魁首，神功盖世，真要劫囚，十座镇南将军府也挡他不住，但李大侠受人之托，忠人之事，总要换得这孩子一身清白，不用一世人藏头露尾的，如悬榜的江洋大盗，见不得光。”
独孤天威肚里暗笑：“这都不算威胁，世上还用得着“威胁”两字？”
蒲宝故意扯开喉咙说话，其心昭昭，李寒阳却置若罔闻，低头见无咎双目眦圆，咬牙发颤，想是惊吓太甚；检查过无有内外伤症，微一运劲，淳正绵和的内息徐徐度入了男童体内。虔无咎“嗝”的一搐，忽尔回神，苹果般的清秀小脸涌现血色，奋力挣扎：“放开我！”
李寒阳并未刻意限制他的行动，只因胸肌厚实，双臂如铸，对七岁孩童来说不啻铁壁铜墙，一时难以挣脱。初老的游侠魁首不太常与孩童相处，却也不觉怎么别扭，见他平安无事，心怀顿宽，伸手抹去他唇畔血渍，温言道：“好端端的，干嘛咬人？看台忒高，不知道这样很危险么？”
虔无咎小脸一沉，照准他长满厚茧、黝黑粗糙的右手食指，冷不防张口咬落！李寒阳身子未动，他却“格！”咬了个空，牙床对撞，声音又脆又响。虔无咎正值换牙的年纪，这下差点嗑落两枚乳齿，眼角迸泪，狠狠瞪视披发美髯的魁梧男子，怕是帐上又添一笔。
李寒阳既好笑又无奈，对他这一咬倒也印象深刻，忍笑正色道：“不错，你反应很快，差一点我便躲不过。下回记得先探头再张嘴，速度还能快些。”
虔无咎一愣，眸中掠过精光，若有所思；片刻想起他是杀父仇人，连片言提醒的好处也不能受，沉着脸挣扎起身，一下站立不稳，如啄了酸酿果子的小黄鸡，歪着小脑袋瓜一路踉跄，眼看便要跌跤。一旁静的越浦少年朱五见了，赶紧上前来搀；虔无咎好不容易止住步子，看清是谁伸的手，想起这人是跟李寒阳一块来的，小脸如罩严霜，用力甩开，索性一跤坐倒。
朱五有些错愕，浑不知自己哪里做错了，令得他如此不快，转头望向李寒阳。李寒阳温言道：“你莫怪他。我杀了他爹，难怪他恨我。”
朱五心里早把他当成大英雄大侠客，一下反应不过来，半晌才道：“他爹做错了什么事，你才要杀他？”瘫坐在地的虔无咎猛然睁眼，小手奋力撑起，然胸中浊气吐之不出，一时难以开口，只能恶狠狠地瞪着朱五。
李寒阳摇摇头。
“他的父亲虔春雷是一名剑客，武功、人品均有过人之处，可惜在江湖上名气不响。虔春雷请求与我比武，我屡次推拒仍不能阻，复感其至诚，终于答应。双方签下无遗仇生死状，在数名同道的公证下比武，言明生死各安天命，事后不遗仇愆。”他顿了一顿，肃然道：“虔兄剑法之高，是我平生仅见，比武的结果也不过是一招之胜而已。我的运气好些，侥幸赢了虔兄，无奈决胜的一招难再保留，他的父亲因此伤重而逝，令我无限憾恨。”
在场众人无不惊讶。“虔春雷”三字在今日以前，可说是闻所未闻，此人何德何能，又是何等来历出身，能与鼎天剑主斗得旗鼓相当，仅仅是“一招之胜”？
看台之上，邵咸尊闻言亦不禁蹙眉，暗忖：“当今武林“虔”姓的好手，止有平湖“补剑斋”一脉。补剑斋主虔幽月亦为国手，擅剑却不使剑器，以“医剑同流”著称，乃南方剑坛一号人物。不知与这虔春雷有无关系？”转头望了三弟一眼。
邵兰生长年奔波武林，又是天下知名的剑术好手，与剑坛颇有往来，人面极广。孰料他亦是满面狐疑，细想半天，仍是摇头。“若是虔氏本家，补剑斋不可能置若罔闻。”邵家三爷压低了声音，挪近兄长耳畔：“虔幽月性子偏狭，李大侠若杀他族中之人，不管什么无遗仇生死状，定要讨回颜面。况且，此事似已过了大半年之久，总不能不发丧罢？小弟愚见，那虔春雷恐非补剑斋之人。”
邵咸尊淡淡一笑，目光移回场中。“平湖虔氏与李寒阳同出自中行氏，李寒阳算来还是本家嫡嗣，若非送去了诸凤殿，眼下不定便是四平爵府之主。兴许是凤翼山那人压了下来？”
邵兰生摇头。
“中行氏守令有责，子弟不得擅自离山。昔年战乱，下山避祸的族人形同破门出教，不能再保有旧姓，才有平湖虔氏、云山后氏等旁支；百余年来，都说不上一家人了。况且李大侠也不姓那个姓啦，便是爵主有心，恐怕也插不上手。”
“虔幽月也是“月”字辈的，与四平爵主是同辈罢？”邵咸尊忽问。
“嗯。”邵兰生微微颔首，蓦地一凛，：“兄长的意思是……”
“有机会走趟平湖，打听打听虔家有无犯过被除籍的门第。”邵咸尊淡然道：“不会无端端从天上掉下高手来，根骨苗裔、功法传承、名师指点……诸般条件汇总，方能成就一柄名剑。那虔春雷不惜签下无遗仇生死状，也要一战李寒阳，显是为了恢复名誉；虔幽月对遗孤不闻不问，其中必有内情。我见这孩子很有骨气，根骨亦佳，若得李大侠同意，不妨收入我青锋照门墙，善加栽培。”
此举虽不免得罪虔幽月，却卖了李寒阳一个天大的人情。邵兰生对虔幽月没什么好印象，却佩服李寒阳的人品武功，亦怜惜虔无咎孤苦，闻言不禁露出喜色，连连点头：“兄长善心义举，小弟多有不及。如此甚好！待此间事了，我便走一趟平湖，打听那虔春雷的来历。”
虔无咎听李寒阳对亡父十分尊重，不觉一怔；片刻缓过气来，仿佛不说点什么便矮了人一截，胸口闷闷的好不难受，冲朱五叫道：“我爹是大好人，才不是坏人！”朱五满面歉疚，垂首道：“是我不好。真对不住。”顿了一顿，又觉不吐不快，嚅嗫道：“但他也是好人。扔你下来的那人才是真坏，是存心利用你的。”
独孤天威听见，抚掌大笑：“这话说得真是太有道理。我们东海的小孩儿就是聪明！哪像你们南陵小孩忒好骗，自己送上门去请拐子帮忙。”蒲宝小声道：“侯爷如此看得起小弟，小弟足感盛情。不过当着李大侠的面，咱们就不说“拐子”二字啦，免得刺激了他，感谢感谢。”
虔无咎毕竟年幼，受激不过，大声道：“不是他扔我下来，是我咬他的手，才掉下来的！”李寒阳目光如炬，适才台顶诸般动静瞧得分明，却想不透此举何意，忍不住又问一次：“你为什么咬他？万一我没接着你，你现在已然没命啦。”
男童咬了咬嘴唇，大声道：“跟他一块儿，丢我爹的脸！我爹虽输给了你，但他说他无愧于心，一点也不丢脸。你若被他威胁，做丢脸的事，连我爹的脸也丢尽啦！这怎么可以？”
“你放心，他威胁不了我的。”李寒阳哈哈大笑，伸手抚他发顶，虔无咎沉着脸退后几步，仍是十足警戒。蒲宝心底一凉，暗忖：“完了完了，什么南陵游侠、“义之血脉”，通通都是狗屁！世上哪有为了别人不惜拼命的傻子？老子居然信了这些鬼话！”料想李寒阳接了小屁孩便要反脸，也顾不得场面了，正寻思脱身良策，却听李寒阳朗道：“然而难民盈野，将军身为朝廷之重臣、百姓之父母，岂可推诿搪塞，任其自生自灭？若能为这些无辜的百姓挣得一线生机，鼎天钧剑愿代南陵，一战镇东将军麾下高人！”
他妈的！什么狗屁大侠？都是些爱搞事儿的王八龟蛋！
任逐流忍不住低头一啐，动动嘴皮子，终究没骂出口；抬见一双野兽似的赤红双目，耿照双拳捏得格格有声，周身气流扰动，骇人的气势似将成形，心头凛起：“这小子想硬闯！”喀喇几声脆响，耿照脚下地板爆出一小蓬淡淡烟霭，结实坚硬的乌檀木承受不住他身上散发的气劲，如遭石磨压碾，迸出无数细小木屑。
金钏、银雪感应杀气，剑尖“嗡嗡”震颤，姐妹俩心念一同，并肩遮护着皇后娘娘；任宜紫不禁变了脸色，悄悄向后挪退几步，不敢相信这股惊人的威压竟是来自那个神憎鬼厌的乡下土包子身上。
（锅底料都捞上桌了，这会儿是来真的么？）“断了你的傻念头，给老子老老实实待着！”任逐流忍无可忍，反而仰头大笑，“铿！”一把擎出飞凤；清亮的震响未落，人已和剑飙出，身里剑芒、影中挟剑，快到难辨其形，眨眼间一掠丈余，到耿照身前三尺处突然顿住，衣袂须发“泼啦！”一声逆风激扬，刮展至极。
众人才觉他形影凝聚、似将看清之际，任逐流嘴角微扬，身形倏地一晃，剑尖径取耿照咽喉！
这一剎那间的快慢转换，便足以令对手拿捏失准，此即为“瞬差”的巧妙之处。但耿照垂眸低首，竟似假寐，摒弃耳目肌肤等感知，于剑气成形、侵入臂围的瞬间反手一掠，“藏锋”连刀带鞘砸上飞凤，剑刃微微一凝，时间仿佛为之静止；紧接着，一股难以想象的巨力在刃上炸裂开来，任逐流还来不及圈转长剑卸去来势，巨力已如潮浪穿透身体，扯得他向后滑开丈余，靴跟在乌檀地板上“嘶--”拖出了两道袅袅烟焦，背脊才重重撞上楼梯口的雕栏，“格”的一声压裂了厚重的矩方木柱！
--好……好强大的内力！
任逐流全身血腾如沸，这一击的余力犹如惊涛拍岸，反复不息，他背靠着弯裂的木柱滑坐在地，拄着剑却撑不起身子，一股异样的腥甜涌出喉管，从嘴角漏将出来，沿下颔脖颈缓缓流淌，染红了胸口衣襟。
任逐流玩世不恭，于识人上却鲜少走眼，尤其是比武斗剑的对手。以他的内功修为，按理不应受到如此重创，但就像他赖以成名的“瞬差”之术一样，只消杀对方个措手不及，极些极微的差距，也能扩大成为一场完美无瑕的漂亮全胜。
瘫坐在地、一句话也说不出的金吾郎嘴角微颤，露出歪曲的笑意。若能任意抬臂毋须倚剑，任逐流会冲少年竖起拇指，诚心诚意赞一句“干得漂亮”，可惜他被那一刀所挟带的惊天之威震伤了五脏六腑，甚至来不及运功抵御，伤势非轻，半点也开不得玩笑。
更不妙的是耿照的眼神。
少年典卫平举长刀，维持迎敌的姿势一动也不动，表情狰狞、身子微颤，眼中布满血丝，似是忍受着极大的痛苦，口中不住荷荷有声，如伤兽般吐着粗气，豆大的汗水自额际点滴坠落，“滴答、滴答”地回荡在阁楼里。
“娘的，明明是你打伤了老子，怎么情况看起来比老子还不妙？他这是……走火入魔！不妙！”任逐流抹去唇边腻滑，勉力提气，叫道：“喂，耿小子……咳咳咳！老子服气啦，这道便让与你走……喂！是这边，你过来！”见耿照掉头往皇后那厢走去，只恨自己再无余力，鼓劲叫道：“保……保护娘娘！保护娘娘！”
他撞裂雕栏的声响早已惊动楼下，内侍们唤来金吾卫士，只是没有娘娘或任大人的命令，谁也不敢擅自登阁。此际一听呼喊，连忙蜂拥而上，见流影城的耿典卫手提长刀，一步一步向娘娘走去；“娘娘”赤着小脚双手持剑，不住倒退，身后两名宫女也是长剑出鞘，不由得面面相觑，一时之间搞不清楚状况。
任逐流唤的不是这帮手下，急得挥手：“都……都别妄动！别……别刺激他！”探头叫道：“阿紫！保护……保护你阿姐！金钏、银雪！”
任宜紫披着大红凤袍，被金吾卫士错认是皇后，却无法因此得到勇气。
她知道耿照武功高强，却作梦也没想到这乡下土包子能够一击将叔叔打得呕血倒地，更想象不出那张浓眉大眼、实在说不上“俊俏”二字的乡下人面孔，怎能摇身一变，直如魔君附身，周身散发出强大而恐怖的气场，压得她喘不过气来，手里抓着锋锐无匹的同心剑却无一丝象样的接敌态势，只能不住倒退，颤声道：“你别……别过来！再要过来，我……我一剑刺死你！”肩后一顿，却是碰上了并肩而立的孪生姐妹花。
金钏小巧的秀额上汗珠晶莹，紧咬贝齿，一步也不肯退；另外一张一模一样的面孔上虽然十足仓，但银雪从小被教育要绝对服从，不得相违，况且她一慌便本能地跟随姐姐行动，居然也摆出防御的架势，比任宜紫要可靠得多。
任宜紫背后撞了人，几乎跌跤，目光不敢自眼前的狂人身上移开，遑论回头，突然陷入莫名的惊怖之中，舞剑尖叫道：“你走开、你走开！不……不要过来！呜呜呜呜……别过来！”一剑扎上耿照胸膛，血花四溅，吓得她双手放开，失足坐倒。
一阵异味飘散开来，带着成堆微腐花果一般的腥甜馥烈，又有新剥毛皮似的淡淡膻骚，在充斥着汗嗅与金铁气息的阁楼之中，闻起来格外触动心弦，似乎有种危险的野性。
任宜紫双手死按着揉绉的丝绸裙布，直到温热的液感浸透手掌，才发现自己竟吓得失禁；一意识到这点，汹涌的尿意再也顿止不住，激射而出的尿水撞上坚实的乌檀木地板又猛然弹起，溅湿了紧实的雪股大腿，光滑如敷粉的肌肤挂不住液珠，淅淅沥沥落了一地。
虽然形势紧绷，但水声着实太响，靠得近的金吾卫士大多都听得一清二楚，更别提金银双姝，只是谁也没心思搭理她。任宜紫羞愤欲死，但释放尿意的畅快感却令她忍不住发颤；她夹紧大腿屈起膝盖，借着宽大的裙幅掩盖，用力将汁水喷射而出，羞耻与快美混合成了某种前所未有的奇异感受，少女禁不住一阵恍惚，连方才逼近的持刀少年都暂时抛到了脑后。
耿照胸口被利剑一刺，神识略复，视界里但见满满的金戈铁甲，一时不知身在何处，依稀把握着几个念头：“我……我要下去。将军……将军需要我……比斗……胜利……”侧首斜乜，楼梯口刀枪罗列，甲士挤得满坑满谷，哪有路走？
不能……不能再等了。
少年对自己说。他体内的野兽强大得似能挣脱一切牢笼，连胸膛和左肩汩汩溢出的鲜血都无法带走浑身盈满的精力，“战斗”这个念头仿佛为他打开了一处宣泄口，他迫不及待地要离开这里，到自己该去的地方--耿照突然发足狂奔。
他跨腿挥臂的动作活像野兽，敏捷、利落、充满破坏力，光是扯动的劲风便将三尺外的孪生少女弹飞出去，所经之处桌椅掀倒，几屏碎裂，所有人的惊呼、喊叫……全被他远远抛在身后，少年飞身扑上露台，翻过金凤高栏，纵身一跃而下！
以棋局比喻的话，慕容手里能用的棋子委实少得可怜。
蒲宝毫无疑问是经过精心策划，才使李寒阳成为代表，讽刺的是：此刻慕容柔手里并没有岳宸风，纵使“势均力敌”变成了“狮子搏兔”，他仍旧是一场也不能输。慕容柔不懂武艺，然而不懂武艺如他，也知李寒阳是非常可怕的对手，眼下己方并无堪与匹敌之人。
适君喻等已被巡检营的弟兄抢回，李寒阳显然手下留情，三人看来都不像受到重创的模样，只是手足酸软，无法再战。“将军！”适君喻挣扎起身，苍白的面上满是愧色：“属下无能，有负将军之殷望！属下…”
“不怪你。”慕容柔摆了摆手。“李寒阳不是你们能应付的对手，你等须尽快调养恢复，少时若生变故，攻防应对，切不能成为我方负担。这是军令。”适君喻闻言一凛，心知将军所说至关重要，面对李寒阳已是一败涂地，绝不能再拖累将军，更不多言，把握时间运功调息。
慕容柔目光扫过余人，见罗烨一声不吭，微瞇着妍丽秀气的细长凤目一乜，淡笑道：“你看起来挺能打，有无胆魄一战鼎天剑主？”罗烨十指并拢贴紧大腿，站得笔直，大声应道：“回将军的话，有！”
身畔忽有一人抢道：“启禀将军，属下愿往！”却是五绝庄的何患子。
五绝庄此行四人中，只剩他身上无伤。今日何患子亦是皂衣大氅、革鞲乌靴的武人装束，英气逼人，神色、谈吐虽然温和，眸中却隐含精芒，如辉似电，甚是不凡。慕容柔早瞥见他神色不定，似正犹豫是否要上前请缨，争取表现的机会；慕容故意跳过他征询罗烨，果然引得他抢先自荐。
适君喻本要凝神运功，一听何患子开口，剑眉微蹙，低喝道：“胡闹！你强出头什么？没见那厮之能，连我等亦不是对手么？你若上场，连一招也受不住。还不快快退下！”口吻虽急，任谁都听得出其中的关怀爱护之意，并非是有意侮慢。
何患子从小听惯了他的指挥安排，向来没什么主意，不料在这个节骨眼却突然生出反骨，也不知是什么缘故，竟不加理会，径对漆雕利仁道：“与你借刀，行不？”漆雕咯咯笑道：“要杀人么？好啊。”随手扯开“血滚珠”的系结，连刀带鞘扔了给他。
李远之阻之不及，气得半死：“你……别添乱！”转头对何患子道：“老四，这不是开玩笑的。那人武功之高，直是匪夷所思，我三人合起来还不够他一击，你听老大的话，莫要逞强。”何患子低声道：“我有分寸。”定了定神，转身抱拳：“属下愿为将军出战！”
“将军！”适君喻几乎要站起来，无奈体力未复，难以全功。
慕容柔不理他二人争执，径问罗烨：“你敢与李寒阳相斗，为何不请缨出马？”
“因为属下不会赢。”罗烨面无表情，抱拳躬身道：“将军若不计输赢结果，属下愿拼死一斗那李寒阳。”
慕容柔转头望向沉默下来的五绝庄众人。
“这就是我的答案。”苍白的镇东将军淡然道：“有勇气很好，但此际我只需要胜利。这里无一人能战胜那李寒阳，代表须向外求。”众人面面相觑。
“将军欲请何人？”适君喻终究忍不住，大胆开口。
“任逐流。”慕容柔心中叹息的，面上却不动声色。“央土任家与我，眼下在一条船上。要说在场有谁打心底希望我们能连赢三场的，也只有央土任家了，料想金吾郎会为我夺下头一胜。”正要派罗烨去传口信，忽听全场一片惊呼，一人自高耸巍峨的凤台顶端一跃而下，落地之时“轰”的一声，双足踏碎青石铺砖，蛛网般的裂痕自他脚下洞穿处一路向外扩延，不住迸出石屑粉灰，炒豆也似的劈啪声响此起彼落，犹如冰湖消融。那人从这么高的建筑物跃下，却连丝毫卸去冲击力道的动作也无，就这么从狼籍破碎的青砖之间起身，昂首咆哮，其声震动山头，令人胆寒，竟是耿照！
谁也料不到他会从凤台一跃入场，连慕容柔都吃了一惊，锐利的目光扫过台顶，瞥见披头散发的任逐流探出半身眺下，嘴角犹带血渍，心念电转：“他竟打伤了任逐流！”更无迟疑，起身舞袖：“李大侠！这便是本镇指派的代表，欲领教阁下高招，请！”对场中朗声道：“耿典卫，此战许胜不许败，毋须顾忌，务竟全功！”
耿照颅内嗡嗡作响，便如万针攒刺一般，视界里溢满血红，朦胧间一把熟悉的声音钻入耳中，仿佛突然抓住了方向，喃喃道：“许……许胜，不许败。许胜……不许败……不许败……不许败！”蓦地仰天狂吼，抡起长刀扑向拄剑昂立的李寒阳！
“不好！”
适君喻一见他冲上前，急得坐起身，不意牵动伤势，眼前倏白，几乎痛晕过去。他于李寒阳手底吃了大亏，方知其能：适才三人合攻时，李寒阳连一招一式都未使，便只抡起门板也似的巨剑鼎天钧一扫，适君喻等还未沾着剑刃，已被劲风掀飞；余劲穿胸透背，闭锁筋脉，至今仍未消褪--这是力量的差距。单纯而直接，不容讨价还价，正面冲撞无异是最愚蠢的举动！
耿照的速度快得肉眼难以捕捉，众人但见袍角翻动，原地已然无人；“铿！”一声金铁交鸣，一团乌影在空中翻滚转动，一路拔高，犹如断了线的纸鸢，至眼前时才惊觉速度之快、旋势之强，哪里是什么纸鸢？简直就是挽索发射的炮石，轰然撞上凤台石阶，撞得阶角迸裂，石屑纷飞，这才像只破烂布袋趴滚落地，一动也不动。
若非手里兀自握着长刀，怕谁也认不出是耿照。
便只一击，毫无悬念。甚至连耿照被击飞的瞬间都无人看清，但听刀剑声铿然，回神时耿照已被轰入苍空，李寒阳的动作看似未变，只能从对手弹飞的轨迹判断是他出的手。
适君喻咬碎银牙，不敢转头去面对慕容的神情。我们……都教将军失望了，无一例外。若……若我能多撑一下，若我不要那般冲动，若我能观察李寒阳的武功特性之后再出手……
正当悔恨如蛇、细细啮咬着风雷别业之主的心，奇迹忽然发生。
埋在残砖碎瓦之间的身子动了动，“泼啦！”石屑松落，耿照拄着刀缓缓起身，就在众人还来不及惊呼的当儿，他竟又倏然失形，灰影掠出，最后一抹刀光的余映已至魁梧的初老游侠身前--“铿”的一响，野兽般的少年再度弹飞，又在凤台阶前撞出一枚圆坑，挟着簌簌散落的石屑粉尘摔趴在地，头脸下漫出乌渍。这下看台上的人们不由起身，其中当然包括始终跟在许缁衣身畔、心急如焚的染红霞，就连混在台下人群里的风篁与韩雪色等都挤到了前头，以备情况有变时能即刻救援。
李寒阳拥有在场诸人难以比拟的千钧巨力，但出手极有分寸，等闲不轻易伤人。耿照的危机来自他那盲目无智、如野兽本能般的攻击，他使的力道越大，速度越快，被弹飞的势头也越凶猛，光是肉身撞实青石阶便能要了他的命。当他第三度拄刀而起时，场内响起连片惊呼，连老于江湖的风篁亦不禁微微沁汗，手按刀柄，心中暗自焦急：“耿兄弟，以小搏大，你得用用脑子，不是让你用脑袋硬磕刀剑啊！这般蛮干，与自杀有什么两样？”
另一头沐云色、韩雪色等亦急得像热锅上的蚂蚁，韩雪色目光如炬，适才头一击他没能看清，第二下时心里已有准备，除了李寒阳出手太快、难以悉辨，整个过程竟窥得七八成，心知双方实力差距太过悬殊，连赌一赌的价值也没有，把心一横，低声道：“老二，这样下去不行。你想个法子制造些骚乱，我跟老四把人弄走；再打将下去，耿兄弟必死无疑。”沐云色剑眉紧锁，点了点头，目光不敢稍离场中。
“等等。”聂雨色双臂环胸，下巴一抬。“你看他的眼睛。”
韩雪色强自按捺性子端详片刻，皱眉道：“我看不出异状。有话直说。”
聂雨色耸了耸肩。“他的眼神不太对劲，但我也不知道是怎么回事。再等等，那小子没那么容易死的。”
韩雪色差点一巴掌便朝他的后脑勺搧落，连沐云色都忍不住露出“你根本就是在记仇”的表情。然而二少皆是思路敏捷之辈，旋即省悟，四目相交，心中俱只一念：“……夺舍大法！”
三人交头接耳时，场中又生变故。耿照双目赤红、荷荷喘息，任由血污披面，浑不知疼痛似的，右臂一挥，甩脱刀鞘，“藏锋”的长直薄刃在他手中嗡嗡颤响，抖散一片青芒隐隐，如蛇信般吞吐不定。
少年本是踉跄前行，恍如醉酒，谁知步子越迈越快，不知不觉又奔跑起来；双腿交错之间，整个人突然腾空跃起，三度挥刀斩向李寒阳！
这回所有人都看得分明，李寒阳一声清啸，单手拔起巨剑，攘臂而出，厚如砖头的剑身挟着骇人的劲风，呼啸着卷向耿照！藏锋的单薄与鼎天钧剑的厚重对比，荒谬得令人笑之不出，不自量力的少年与刀器仿佛下一霎眼就要被绞成血肉破片、溅上青霄，多数人纷纷闭眼，不敢再看--鼎天钧剑磕上藏锋，发出钢片抽击般的劈啪声响，似有一团看不见的无形气劲应声迸碎，爆炸余波之强，压得耿照双脚难以离地，平平向后滑出三丈有余，所经处石屑纷飞，地面的青石砖如遭犁铲，留下两道笔直的疮痍痕迹。
李寒阳复将巨剑插回了地面，耿照这才止住退势，依旧维持着横刀当胸、屈膝坐马的姿势，从嗡嗡震颤的刀臂之后抬起一张坚毅面孔，披血裂创的模样虽然狼狈，眼神却已略见清澄，血丝略退，不再满眼赤红。
“醒了？”李寒阳淡淡一笑，并未追击。
耿照索遍枯肠，最后的记忆片段仍停留在凤台之上、与任逐流的言语僵持，对于自己何以如此，又怎么会和他交起手来，便如云遮雾罩，一时难以廓清。
但这些丝毫都不重要。他终于如愿来到战场，肩负起为将军--以及将军的理想蓝图--守护最后一道防线的责任。李寒阳是前所未见的可怕对手，但耿照必须赢得此战，别无其他。
“嗯。”少年无话可说，只点了点头，权作回应，凝神思索着求胜之法。
那样的眼神李寒阳非常熟悉。他已在无数次的决斗中面对过这样的眼眸，无论结果如何，每一双都值得尊敬，只能以专注虔诚的态度与全力施为来回报，方不致亵渎了武者。
“那么，”游侠握住剑柄，终于摆出应战的姿态，带着无畏而淡然的笑容。“就来战吧，请！”