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却说那日怡红院的几棵海棠竟在十一月破苞开放，惊动发贾府上下人等。贾母更是高兴，命厨房预备酒席，设宴赏花。只是宝玉在迎接贾母时，匆匆换衣，未将“通灵宝玉”挂上，竟至遗失，再也未能找回来。自此，宝玉失去了“命根子”就如傻子一般，整日价神不守舍的，急坏了众人。贾母、王夫人、贾政等挽救宝玉心切，议定择日娶过宝钗来给宝玉冲喜，但又怕宝玉的心一直在黛玉身上而不从命。王熙凤值此献出“掉包儿”之计，又作了周密安排。于是让薛姨妈过贾府来议亲。薛姨妈情知此法太委屈了宝钗，也没什么法儿回绝，又见宝玉这般光景，只得应承下来，当晚留宿贾府，同王夫人姊妹二人叙了半夜的话儿不提。
次日，薛姨妈回到家里，把这事儿如此这般地一一告诉了宝钗。宝玉听了半天无话，望着母亲发呆。薛姨妈知道宝钗是个聪慧听话的孩子，她定是想到了自己的委屈，便叹口气道：“孩子，你的心妈妈不是不知道，只是那边这样说了，我也不好意思回绝，况且我已经答应了那边了。”宝钗仍不搭言，只顾低头抚弄着自己的手指甲，便有泪珠点点滴在手上指上。薛姨妈见状，也陪泪道：“唉！谁叫咱们的家境过到这般地步呢！可恨你哥哥又不争气，现如今犯案在监，若想保全小命，还得赖贾府帮咱走动。再说呢，宝玉是贾府的宝贝疙瘩，你过了门去，那边谅他们再不会叫你为难的”宝钗听了，抬起头泪眼汪汪地说道：“别说了，妈妈。这事儿初定时我答应过妈妈的，女孩子家的事情原当父母作主，我父亲不在了，哥哥又不在家，妈妈自然该作主的。如今这件事儿您自管安排，女儿答应就是了。”说完便跑回了自己房内。薛姨妈向宝琴使了个眼色，宝琴会意，忙跟着姐姐进去。
宝钗进房后，咕咚躺到床上，久久地仰望着房顶，见宝琴跟了进来，似有莫大委屈，起来抱住宝琴，竟至泣不成声。宝琴见姐姐哭啼，也落下泪来，劝道：“姐姐不必悲伤，妹妹最和你好，你也最疼妹妹，今儿听妹妹一句话：论起来，宝哥哥还算是挺不错的”宝钗接宝琴的话道：“琴妹，你此时哪晓得姐姐的心事呀？”宝琴道：“能告诉妹妹吗？见姐姐这样，妹妹心里着实难受的。”宝钗揩了揩眼泪，道：“说起来，生在世上，男大当婚，女大当嫁，也是人之常情。而且，宝玉也堪为一表人材，风流倜傥，又生在富贵人家，姐姐我能配此偶伴，也算是姐姐的造化。虽然宝玉生为丈夫身，却不问仕途经济，只在女孩儿身上纠缠留连，如今又疯疯癫癫，可是我自信过去之后能以苦口婆心和体贴抚慰医好他的痴顽，叫他迷途知返，热衷功名。所以我并不是为宝玉的事难过。你可知道，如今姐姐最挂心的，还是那位可怜的林妹妹呀！只因她父母早故，略失闺训，滥看淫书，加上宝玉又对她温存深情，竟使她失足情海，不能自拔了。林妹妹又天性多疑善感，那副孱弱的身子骨儿，哪里经得住如此‘才下眉头，却上心头’的折磨呢？别看我们从前在一块儿总是有说有笑的，我还常在宝玉身上和她开玩笑，挑起她的醋意，怎知我心里最疼的竟是这位‘潇湘妃子’啊！可现在我和宝玉的事儿若是让她知道了，那不是要了她的命吗？唉！”宝琴听着，不住地点头，愣怔了半天，道：“姐姐也不要过于挂心，想必林姑娘的心事那边也是知道的。既然如此定议，我想那边会对林姑娘作出妥贴安排的。姐姐还当多保重自己，终身大事临头，该做许多事呢！”正说着，香菱掀帘进来了。她给宝钗和宝琴斟上茶来，向宝钗道：“姑娘切不要悲伤。你们刚才说的话儿，我在外边都听到了。既然事已至此，我得空儿时就过那边去，一面探看一下林姑娘的病情，一面打听打听那边是如何安排林姑娘的事体的，回来就告知姑娘放心。琴姑娘自去歇息吧，我在这里服侍姑娘。”于是，宝琴便出去了。
转瞬数日过去，因薛蝌外出为赎薛蟠的死罪奔走，家里人少事繁，香菱一直腾不开手去贾府探听情况，心里非常着急。这日，薛蝌回到家里，向薛姨妈报知薛蟠的事上司已准为误杀，到时可用银子赎回命来。加之近来金桂也不大再吵闹滋衅，薛姨妈心里便安顿了许多，向薛蝌道：“下来，该着手你宝钗妹妹的大事了。虽然她好像不大乐意，可她素来是孝顺守礼的，知我已经应了，也就没说别的什么。既然如此，你就操办一下泥金庚帖，填上宝钗的八字，着人送过去，再问了过礼的日子，咱们好作准备。”薛蝌领命而去，写好庚帖，不叫香菱送帖过去。香菱巴不得这个机会，便高高兴兴地奔贾府而去。
香菱进了贾府，把庚帖送至凤姐儿房内，与凤姐儿、平儿、丰儿说笑一回，便起身出来。平儿送香菱出了院门，香菱对平儿道：“姐姐留步吧，我去园中再逛一圈儿就回家的。”平儿诧异道：“去园里做什么呀？”香菱道：“受宝姑娘之托，去瞧瞧林姑娘。”平儿一听急忙说道：“我的天啊！你去了可切记不要提及宝玉的婚事，这可是人命关天哪！”香菱道：“放心好了，我都知道。”平儿又感叹道：“宝姑娘也真是，心肠比观音菩萨还要好几分，都什么时候了，还惦着那一位。”香菱又向平儿道：“你回去罢，我不会坏事儿的。”
来到怡红院门前，香菱停住脚步，习惯地望去。但见朱门紧闭，静寂无人，方想起宝玉自失玉致病后不久，就已搬出园子，在贾母处住，而且又将搬进新房完婚了。香菱若有所失，向前踽踽走去。过了沁芳亭，便遥遥望见潇湘馆门前那片幽篁。正要前去，忽见紫鹃急匆匆走出大门，迎面奔来。香菱忙迎上去，笑道：“紫鹃妹妹，你这是到哪里去呢？”紫鹃见是香菱，心里不由一阵难过，竟至落下泪来，道：“香菱姐姐，这叫我怎么办才好呢？”香菱忙问：“怎么啦？林姑娘她怎么样了？”紫鹃长叹一声道：“别提了！说起我们那位，病症日重一日，我们如何劝她，叫她放心，说她和宝玉的事儿万不会有意外的，可她总是不搭一言，见天一口口血地吐。这不，今儿不知又想到哪里了，把她的所有诗稿，连同那块题满诗句的白绫绢子都统统烧掉，叫人抢都抢不及呀！烧完了，把眼一闭，往后一仰，差点儿把我也砸倒。唉，我看姑娘是不行了。我这会儿叫雪雁她们先守着，正要去回老太太呢。”说着，泪又流了下来。
听了紫鹃的话，香菱心里也觉得酸酸的，回想起先前黛玉教她作诗等事体细节，不免也扼腕长叹，竟不知如何才好，就呆呆地站着。待回过神来，见紫鹃不知何时已去，大概是去回老太太去了。只是此时，香菱已没有心情再进潇湘馆了。她着实不忍看到林姑娘的可怜情景，心里想道：“不知天下那个‘情’字和‘理’字究竟为何物，竟能把人折磨至此。若按宝姑娘的‘理’，男女婚配应遵从父母之命、媒妁之言，这是人人都知晓的；可像林姑娘这样的痴情之人，偏看重这个‘情’字。若男女之间如果能以情为重，相爱相亲，有情人终成眷属，岂不是更好了吗？唉！到底这世上男女情事中的‘情’与‘理’，哪一个更确呢？”想到这里，香菱又想起了自己自打进了薛家后，与薛蟠之间的男女私事，不由脸就红了，看了看四周无人，便匆匆回头出园门而回。
且说宝钗这日听说薛蝌分派香菱过贾府送庚帖儿，就交待香菱去后顺便探问一下黛玉的病情。香菱走后，宝钗又躺在床上，心里仍觉乱糟糟的，想想这里想想那里。正想着，忽觉昏昏沉沉，一回儿又觉得有点儿口渴，叫一声“香菱”又想起香菱不在，就自个儿起来取茶。才刚坐起，听见帘外传来吃吃笑声，接着是黛玉掀帘进来，嘻嘻笑道：“宝姐姐可好？数日不见，想死妹妹了。”宝钗一骨碌从床上起来，拉住黛玉的手，乐得不知怎样才好，道：“哎哟我的颦儿，你早已把姐姐给想死了，刚才我还打发香菱去看你来着。快说，你近来病情如何？”那黛玉惊讶道：“姐姐，我哪里有什么病呀！对了，你说的是不是我先前害的那个病？告诉你罢，那病叫做相思病，不过如今已大好了！”宝钗也觉诧异，又道：“那可太好了，你不知道，姐姐最挂心的就是你这个病秧子。怎么就全好了呢？”黛玉抿着嘴儿，笑着道：“我先不告诉姐姐，你猜嘛！”宝钗轻轻给黛玉一拳，道：“颦儿，你还是那么鬼，姐姐能猜着吗？”黛玉坐下，说道：“那，我就告诉你吧！所谓相思病，乃世间常见的一种‘多情症’。此种病症往往因色而起，由色而生情，缘情而致病。大凡染此症者，多是茶饭无心，失魂落魄，疑神疑鬼的，心中除了自己的情人，任什么也装不进去。我得的就是这种怪病，整日价心神不宁的，惟恐谁把宝玉从我身边夺走，甚而至于有的时候竟嫉妒起姐姐来。”宝钗听了脸也红了，笑道：“看妹妹说的，如今呢？”黛玉道：“如今不了。说也真怪，我刚才打梨香院外边，听得里边急管繁弦，热闹得很，心想不知何时又把那帮唱戏的请回来了，就进去看看。只见一位伶官正在唱一支我从来没有听过的曲子，一听就把我给迷住了。待把曲子听完，向上忽觉轻松异常，心里把什么‘宝玉’、‘金玉’的，的忘了个干干净净，一切病也全没了。所以我就乐颠颠的找姐姐拉呱儿来了。”宝钗不禁问道：“那曲子叫做什么？怎么个唱法？”黛玉道：“我先不对你说的，走，跟我一起去听听。来时我告诉那伶官，等把你拉去了叫她再为咱演唱一遍，人家这会儿正等着呢！”说着，黛玉拉起宝钗便走，宝钗边推边说道：“看你颦儿，再急也得等我梳妆一下呀！”黛玉更是咯咯笑个不停。等宝钗梳妆已毕，二人说笑着厮跟出去，径直来到梨香院，见众伶官都在对她俩发笑呢。倏而笙歌婉转而起，所唱之词，与红楼梦第五回描摹的宝玉神游太虚幻境时所听仙女们演唱的红楼十二支曲之一枉凝眉丝毫不差，唱的是——
一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。
若说没奇缘，今生偏又遇着他；
若说有奇缘，如何心事终虚话？
一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。
一个水中月，一个是镜中花。
想眼中能有多少泪珠儿
怎禁得秋流到冬，春流到夏。
一曲终了，宝钗也听得如痴如醉。她久久地站着，向黛玉感叹道：“颦儿，不用说你了，只我这一听，也顿觉心中一发变得平坦如镜，一切生之烦恼都随之烟消云散了。只是——，这位伶官看着如此面熟，颦儿，你说她叫个什么名字呀？”没听到黛玉答言。宝钗扭身一瞧，早已不见了踪影。她忙四顾叫道：“颦儿，颦儿！”正在喊着，又听得香菱叫声：“姑娘，姑娘！你做什么恶梦了？快醒醒儿罢，要睡脱了衣服再睡。”宝钗这才睁开双眼，却原来做了一场梦。只是细细回想着梦中情景，心里也说不出是什么滋味。
香菱道：“姑娘真是菩萨心肠，睡梦中还在叫着林姑娘的名儿的。唉，若是林姑娘再不悯惜自己，着实是对不住姑娘的了。”此时宝钗已清醒过来，听了香菱的话语，急问：“香菱，你说林姑娘的病怎么样了？”香菱见问，不由落下泪来，将紫鹃所言一一告诉了宝钗，末了哭着说道：“看起来，姑娘你是白疼了她了，林姑娘怕就只这两天了。”宝钗听了，也泪如泉涌。良久，她向香菱说道：“香菱，叫我怎么说呢？你是知道的，拿这婚姻大事儿说吧！我情知林妹妹和宝玉好，她心里只有宝玉，宝玉心里也只有她，所以并不忍心拆散他们。可身为女子，当谨守妇德，既有长辈之命，岂敢自专呢？我与宝玉的亲事，也是身不由己的，况且宝玉如今那个傻样儿，将来能有何功名前程可言？如今我是哑巴喝下黄连汤，心里有苦也说不出啊！颦儿看来还是没有谅解我，唉！——这叫我如何是好呢？”说罢，仍是泪流不止，香菱好歹劝说，方揩泪卧床歇息。
当晚，宝钗让香菱先自去睡，自个儿独对青灯，又流了无数的泪。三更鼓响，仍没有睡意，宝钗干脆自己寻来文房四宝，在一方粉白色绫帕上题写七律诗一首，方才和衣躺在床上，睁着两眼直到天亮。
几日之后，宝钗便被贾府用大花轿娶了过去。也就在宝钗和宝玉举行婚姻大礼之际，黛玉含恨而死，香魂归天。呜呼！此事详情，红楼梦第九十七、九十八回叙描甚细，不必复及。尚有一点需要补充的，是宝钗过了回九之后的一日，宝玉终于获准去潇湘馆祭奠黛玉亡灵。是时，宝玉、贾母都哭得死去活来，王夫人、凤姐儿也大哭不止，宝钗自然也痛哭极甚。祭罢亡灵，贾母、王夫人、凤姐儿等劝拉宝玉离开潇湘馆而去。宝钗见众人已走，稍作延宕，再到黛玉灵前，迅速从身上掏出一方粉白绫帕儿，就着蜡烛焚烧及尽。那帕儿上写着的，便是前面提及的宝钗在出阁之前题写的那首律诗，诗是写给黛玉的，道是——
秋风秋雨忆潇湘
耳鬓厮磨蜜意长。
不忍操梁当柱用
何堪由李代桃僵。
文君司马人为耻1
德曜梁鸿世称良2。
天若有情佑弱女
斑痕自此笑严霜。
注：1文君司马，指司马相如和卓文君，因其婚配属私奔，故宝钗引以为耻。
2德曜梁鸿，指梁鸿和孟光（字德曜），因其婚姻为明媒正娶，且又举案齐眉，相敬如宾，故宝钗赞赏之。