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乌江中下游，多为峡谷，风景独特，素有“千里乌江画廊”之称。在峡谷的绝壁上，古人沿着江边上的石壁，断断续续地凿出一条狭窄的纤道，远远望去，犹如一条长龙走过留下的深深足迹。
根据历史记载和考证，乌江中下游开发较早，在两岸留下了许多丰富的文化遗址。乌江古纤道开凿约在春秋中后期或战国初期，依笔者之见，应是古代巴人的不断迁移和与外族作战争留下的结果。
古代巴人是一个靠近江河熟悉水性的民族，早在远古时代的廪君时期，就有了船作为交通工具。他们最初活动在湖北清江一带，因帮助武王克殷有功而闻名于世。巴人的活动范围，据晋朝常璩华阳国志?巴志记载：“巴子时，虽都江州，或治垫江，或治平都，后治阆中，其先王陵墓多在枳。”江州即今重庆，垫江即今合川，平都即今丰都，阆中今仍为阆中，枳即今涪陵。巴人不断迁都，可看出他们的迁徙特点，都是沿江而行。巴人建都在涪陵的时问最长，这时期，一部分巴人继续留守涪陵或逆江而上至重庆，另一部分则溯乌江而入黔中(包括今彭水、酉阳、沿河等地)。
巴人之所以不断迁徙，主要原因与春秋战国时期的战争有关。巴人逆江迁徙所用的船，必须以人力拉行为主。由于乌江沿岸险峻，拉纤困难，迫使他们不得不在沿岸开凿纤道。巴人熟悉水性，善于造船，开凿纤道对于他们来说不难。综合各种资料考察，巴人开凿乌江纤道，主要原因有两个：
第一是为了开辟疆域，利用乌江拉运粮草，开凿纤道，以达到其向南扩张的目的。巴文化的一个重要特征是“虎文化”巴人以白虎为图腾，其重要的原因之一是白虎体现了一种勇武精神。到了春秋时代，巴成为南方一个割据的奴隶制诸侯国，正式参加了诸侯之间争城夺地的斗争。巴人连败邓庸等国，进入了“其地东至鱼复，西至僰道，北及汉中，南及黔涪”(华阳国志?巴志)的强盛时期。它的南境就悬今黔东北、渝东南一带。乌江古纤道就是在这一时期开凿的。
第二个原因是，由于春秋后期，与巴国相邻的楚国日益强大，不断吞并附近小国，巴为了抵抗楚的侵略，先后多次与楚交战，最后都失败了。为避免与楚军正面交锋，巴国都城不断迁徙，一部分巴人退人黔中，便开凿乌江纤道，利用乌江天险，继续抵抗楚军。巴人向黔迁徙，历史上屡有记载。如十道志说：“楚子灭巴，巴子兄弟五人流入黔中。汉有天下，名为酉、辰、巫、武、满等五溪，各为一溪之长，号五溪蛮。”五溪中的酉溪，即黔渝边的酉阳、秀山、沿河、德江、印江等地。
随着巴人在乌江流域的商贸活动不断发展，乌江古纤道也就不断开凿完善。以后又经过历朝各代不断进行维修扩展，特别是明朝时曾发动群众大规模维修开凿。到了近代，当地群众又自发性进行维修，才形成今天所看到的乌江古纤道。
古纤道开通后，这里曾发生多次大规模战争。公元前316年，秦使司马错“自巴涪水(指乌江)取楚商于地为黔中郡”（华阳国志?巴志）。公元前303年，秦又使“司马错率巴蜀众十万大舶船万艘，米六百万斛，浮江伐楚，取商于之地为黔中郡。”(华阳国志?蜀志)。这次战争规模之大，非同一般。公元前280年，司马错再次伐楚，夺回黔中(史记?秦本纪)。在这些战争中，乌江纤道显然起到了重要作用。
古纤道的开通，对贵州的开发具有很重要的意义。古代的贵州是一个封闭的、罕与外界往来的地区。古纤道开通后，夜郎开始被中原所知，为后来汉朝派使者进入夜郎创造了条件。古纤道的开通，对古代云南的开发也起了一定的作用。楚威王(公元前339～公元前329年)时“使将军庄蹻将兵，循江上，略巴黔中以西”经夜郎、入滇池，见地方三百里，肥饶数千里，于是在那里安居下来(见史记?西南夷列传)。唐朝时，人们将当地没有的东西用船沿乌江运人，又将当地的特产运往中原。如唐朝柳宗元黔之驴说道：“黔无驴，有好事者，船载以入。”在乌江流域，出现了一批以拉纤为生的纤夫，他们在长期的生产劳动中，创造了规模宏大的“乌江拉纤歌”
乌江古纤道是乌江两岸各族先民不断迁徙和与外族战争形成的结果。它的开凿，对贵州乃至整个西南地区经济文化的发展都产生了深远的影响，也为以后各代封建王朝对贵州地区的开发和控制起了一定的作用。更重要的是，乌江人民及其先民在他们的长期生产劳动中，用勤劳和智慧创造了灿烂的乌江文化。如今，古纤道已成为历史，那气吞山河的纤夫号子也已不再当年，但留下的精神却是永恒的。