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芙泽县南边，有一片桐子林。
正是秋日里落叶的时节，林中泥地上铺了一层厚厚的枯叶，踩上去咯吱作响。
这桐子林一带，都算是芙泽县较为繁华的所在，自林子里弯出去，走不上两步路，就是一片商铺聚集区，平日里热闹得很，只不过眼下临近傍晚，天已麻麻黑，乌压压的林子里，便几乎无人往来，唯独林深处一个破旧的凉亭前坐了个男人，手边一只小风炉煮水，炉子边缘摆了一圈橘子，被火烘烤着，散发出微甜的香气。
一阵脚踩落叶的动静传来，须臾，便有一家丁模样的后生快步走到凉亭边。那男人连眼皮也没抬，自顾自捡了个烤热的橘子剥了吃。也不知是不是那橘子有些酸，他立时眯起眼来，冷不丁呵呵一笑：“怎么样，没成吧？”
“唔……”那家丁喏喏应了一声，“没、没闹腾起来，不过幸好那两人还不算蠢，至少没叫人发现他们是领了谁的命……”
“得了吧。”男人又是一笑，语气听上去居然很和善，“就这么一点子事儿都办不好，还不蠢哪？大好的机会，就轻易被他俩浪费了，白跑一趟不止，还让人起了戒心，往后这事儿只会更难……小顺啊，不是我说你，平常办事那样靠谱，这一回，你是上哪儿找来这么两个货色？”
许是见他脸色和霁，那名叫小顺的家丁便稍稍放心了一些，使劲点头承认自己的错误，末了道：“可是东家，听他二人说，那稻香园前边的饭馆儿虽然生意火爆。后头园子却是清淡得很。今天一整日，除开知县夫人她们那一群人，园子里就再没做成一笔生意，咱们何必……”
男人顺手捞起搁在脚边的一根铁钎子，扒拉开地上一层泥，几只圆乎乎冒着热气的芋头便滚了出来。
他倒也不怕烫，拈起一只来撕开皮。将里面莹白粉嫩、带着水汽的芋肉咬了一口，摇头晃脑地感叹：“嗯，这烤芋头，还就是秋天里的最好吃啊！”
说着，便抬头瞥了小顺一眼：“你今儿怎么净说糊涂话？那稻香园刚刚重新开张一个来月，现下生意不好有何出奇？她若是赚得盆满钵满，也不必巴巴儿地将知县夫人请去了！你只瞧着吧，连知县夫人都肯给她脸面，往后。她还用得着为买卖发愁？如此简单的事，你怎地就想不明白？”
那家丁没敢则声，朝后退了半步。
“她也怨不得我寻她的晦气。”男人将整个芋头全塞进嘴里，呷一口茶，“原本咱各做各的买卖，井水不犯河水。太太平平的，这多好？她偏要开个劳什子稻香园，这不明摆着和我作对吗？我这人啊。最是受不得激，她自个儿要撞上来，我就也只能陪她耍耍了——唉，我也不想这样，小顺你说说，我其实是不是一个很讲理的人？平日我待你们，不薄吧？”
“是，是。”那小顺点头如捣蒜，“东家向来最体恤小的们。那……依您看，接下来该怎么办？您知道的。她那稻香园有连顺镖局给撑腰，且还开着一间珍味园，遇上事儿自有大把人帮忙。咱们……”
“不就是间破酱园子吗？”男人脸色一变，阴恻恻地笑了笑，“小顺啊，你可知什么叫顾得上脑袋顾不上腚？”
他招了招手，将那家丁唤到近前，附耳吩咐了几句。那小顺先是皱眉，继而露出一脸恍然大悟的情态，连连答应，领命而去。
男人望着他渐渐走远，于是又捡了个芋头剥出皮肉慢慢吃，唇边挂着一抹笑。
只是这笑容，怎么看都有种恶狠狠的意味。
……
这晚，孟郁槐依旧是回来的迟了些，踏入院门时，孟老娘和花小麦已经吃完了晚饭，一个在前头收拾院子，另一个刚刚洗好澡，在房后晾衣裳。
花小麦肚子越来越大，眼瞧着是稳当了，轻易不会出纰漏，孟老娘对她的管束，便也不似从前那般严格。最近这一向，她和孟郁槐换下来的衣裳都是自己洗，不过三两件薄衫，累不着她，况且最近长了不少肉，她总觉得，还是多动一动，心里才能踏实些。
稻香园出了那样的糟心事，不用花小麦开口，孟某人一进门，就被孟老娘死死揪住了，爆豆子似的爽快利落将前因后果说了一遍，皱着脸道：“你媳妇是个没见过世面的，一点点小事就唬得那样，在我跟前还装镇定。她揣着孩子，我看这事儿，你得多出把子力。”
孟郁槐没料到自己不过一天没在家，就出了这种事，还正正好是在杨氏来做客时发生，心中便有些犯嘀咕，习惯性地把眉头一拧，撂下一句“我去瞧瞧她”，一径绕到房后。
其时，花小麦正将一件衣裳往绳子上搭，绳子牵得有点高，她那小个头委实有些吃力，左右看看，便搬了块石头来，一脚踩上去。
孟郁槐绕过来，一眼就看见她摇摇晃晃地在那里折腾，不由得吃了一吓，三两步冲过去把人拦腰抱下来，一把将她手中的湿衣裳扯过去，凶巴巴道：“你是不是想挨揍？够不着不会叫娘搭把手么？”
花小麦从他身上出溜下来，也不答他的话，嘻嘻一笑：“回来了？通身都是酒气，今儿又和人应酬了吧？我和娘不知道你能不能回来吃饭，还从珍味园里带了菜回来，是我做的，你要是觉得饿，我就去给你热热。”
“还笑得出？”孟某人睨她一眼，“在我跟前硬撑甚么？今日的事，娘都跟我说了。”
“我没硬撑。”花小麦耸耸肩，认认真真地道，“实话说，下晌这事刚发生的时候，我的确气得不轻，满心里只觉得恼火，可现在，我已经好多了。我想的明白，咱又没做错事儿，不理亏，为什么要让自己这么难受，那不是正中对方的下怀吗？我偏要高高兴兴的，为了那种人生气，不值当。”
“这是真话？”孟郁槐一挑眉。
“我哄你做什么？”花小麦对他翘了翘嘴角。
“你能这么想，就最好不过了。”孟某人松了口气，一鼓作气把盆子里的衣裳晾好，牵了她的手，“走，咱回屋去说。”
两人于是回了房，点上灯。
孟郁槐就在桌边坐了，将花小麦横抱在腿上，眉尖一蹙：“你沉了。”
花小麦立刻不答应，指着自己的肚子理直气壮地道：“喂，孟镖头，我请你搞清楚，明明是他沉——我说你是不是找架吵啊？”
孟郁槐笑不可仰，万分敷衍地摆摆手：“行行，是他沉，都是他连累了你，咱们说正事。听娘说，下午那二人，不是只讹钱那么简单，反而像是受人指使？”
“嗯。”花小麦就十分笃定地点点头，“他俩管我要了两吊钱，走了之后，我就让小耗子在后头跟着，看见他们进了县城，钻到了天胜街里。那天胜街是个什么样的地方，不用我告诉你了吧？我敢说，这一回肯定是有同行看我不顺眼，想让我吃苦头。”
孟郁槐对此很是认同，将眉头拧成一个川字，在心中细细琢磨了片刻，迟疑着道：“我是不愿往那上头想，可……我记得前几日你去城中瞧邢大夫，回来告诉我说你遇上了赵老爷，还被他酸了两句，依你看，会不会……”
这番话，他说的真有些心不甘情不愿。
那赵老爷是柯震武的老友，这些年，孟郁槐虽不算与他有什么交情，却也往来频密，称得上十分熟悉。若这事真是他打发人所为，保不齐会把柯震武也牵扯进来。
那老头已经铁了心回家歇着颐养天年了，这要是再把他往这淌浑水里拖……
花小麦抬头看了他一眼，搂住他脖子小声道：“我觉得……这事儿应该跟赵老爷没关系。他要是真打算在暗地里耍小伎俩，前两天大概就不会在我面前，说那些个酸话了。”
“有理。”孟郁槐应了一声，“况且那二人虽跑去了天胜街，却也不能肯定，正主就一定是在那里做买卖的，保不齐是个障眼法。得了，明天我便去查查……”
“你别管了。”
花小麦不等他说完，便打断他道：“这事儿你让我自己处理，行不行？”
“为什么？”孟郁槐有些不解，盯牢她的眼睛。
“我想过，他们要是只闹这一回，我就不跟他们计较了，没那闲心，但若他们还敢再来，我打算自己试试，看能不能把事情办妥当。”花小麦觑着他的脸色，缓缓地道，“你都不知帮我平了多少次事了，我还能让你护一辈子吗？”
孟郁槐更是不悦，虎着脸道：“几个意思？怎么，我护着你，你还不乐意？你是我媳妇，有问题吗？”
“不是不是，你误会了。”花小麦赶紧摆手，“我是觉得，眼下你在镖局的事越来越多，我若还甚么麻烦都丢给你，岂不把你累死？左右我有平安叔、大圣哥和稻香园的一众伙计帮忙，我也想知道，自己有没有那个本事，把一个麻烦，处理得周周全全，妥妥当当。若是实在没法子，我再向你求救啊。”
孟郁槐叹了口气，垂首细忖一回，满面严肃地道：“你有此想法，我也不是完全不肯通融。但眼下你是非常时期，可知道自己该怎么做？”