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“季展哥哥，这里是？”
何季展带著三人来到碧荷湖湖畔一家极为雅致的小陛“临湖居”临湖居最特别的除了夏季的“荷花料理”还有每间用餐厢房都面对著碧荷湖的绝佳景致。
“这家馆子的主厨也是前任御厨退下来的，或许他会有你爹的消息也不一定。”这便是何季展的打算，希望游玩之馀，也可查探到甜儿爹娘的消息。
“几位客倌，里面请！”临湖居的店小二上前招呼他们进到一个厢房，并替他们倒茶服务。
“各位客倌，请问你们想来点什么？”
何季展代为说道：“我想，这个季节就属荷花餐最是适宜吧。”
“这位爷儿果然识货！荷花餐随后就为您送到，另外还想再点些什么吗？”
何季展转头向甜儿以及小皿询问，他们俩没有意，倒是何仲展开口说话了“小二，给我来一壶上好女儿红。”
店小二一听，连忙哈腰陪笑道：“爷儿，对不住！这女儿红，本店没有。不如让小的给您上壶绝品荷花寒露茶润润喉吧？”
“什么？你们没有卖酒！”闻言，何仲展浓眉一皱，闷声说道。
“是、是！这位爷儿，本店没有酒，只供茶，不过，小的可以向您保证这是壶会让您赞不绝口的好茶。”
“好吧、好吧！”都说没酒了，他也不好意思再嚷著要酒喝。
于是，店小二急忙退下，准备将菜单送进厨房。
“仲展哥哥，酒真的有这么好喝吗？”小皿不禁好奇问道。
他自幼不知看过多少失意人整天借酒浇愁。有一次他还趁著高升酒馆众人忙碌时，偷偷尝了一口，结果被刺鼻的酒味呛到，所以他不明白那么难喝的酒为何有人爱不释手。
“唉！小孩子是不会懂的。你得尝过人世间的一切痛苦，才能体会个中滋味。”
小皿有些不服地反驳道：“我可是从小就颠沛流离，什么苦没吃过？”
何仲展已经约略听说小皿的身世，不过那离他说的境界还有段距离。
“你知不知道世上最痛苦的事是什么？”他反问道。
小皿想也不想便说：“当然是生离死别。”
“那何种生离、何种死别最是痛苦？”他又问。
这次小皿没那么快说出答案，他低头沉思了会儿，脸色黯然地回答“与亲人的生离死别，是人生最苦。”
“错！”何仲展大声否决了他的答案。
“为什么？”小皿不解。
他慢条斯理地解释“与亲人生离死别固然痛苦，却抵不过与相爱的人分隔两地、生死茫茫的折磨。”
何仲展说完后，仰头灌下一大口茶，似乎将茶当成了酒。
“二哥！”何季展知道他是想起多年前与一名女子之间相聚离别的事。
“那你又知不知道，这世间最可怕的是什么？”
何仲展不顾三人怪异眼光，又灌下一杯茶才缓缓说道：“是憎恨！是被所爱的人背叛的那股憎恨！”
甜儿为他哀伤的眼神感到一阵酸楚，看得何季展心疼的自桌下轻轻握住她的手。小皿默默无语地喝起眼前的茶，内心希望永远不要发生让他想喝酒的事。
不过，那壶荷花寒露茶果然是绝品，它芳香浓郁的甘美滋味，让在座众人喝过一杯又一杯。荷花餐也非常美味，但对吃过甜儿料理的他们来说，还是觉得稍有不足的地方。
“各位爷儿，对本店的料理还满意吗？”按照临湖居的惯例，店小二会在客人用膳后，进来询问意见，以便作为参考。
“甜儿，你觉得呢？”何季展向她问道。
甜儿细细思索，然后说出她的感觉“那道荷花白玉粉蒸肉用的猪年龄太大，所以肉中油脂味稍嫌浓厚，盖过荷花本身的香味，如果能改用一岁至一岁半的阉猪，会更加适宜。还有翠荷玉子莲叶羹所用的莲子，最好能挑选新鲜的，不要使用乾制的，因为乾制过程很容易产生土味或霉味。西湖荷花傍酸鱼的醋怕是多用了两分。至于其他的菜都很好吃，尤其是那味九转莲塔碧荷包，其中的九种调味，加上九式肉品交盘错综的滋味，堪称一绝！”
店小二听她滔滔不绝地说著，一时间竟忘记要将她的意见抄录下来，待他回神，才赶紧将甜儿的话带到厨房。主厨听见甜儿的意见后大吃一惊，随即慌张地出来向众人道歉。
“各位客倌，真对不住！因为今日肉市没有一岁半的阉猪，所以本店只能拿两岁的猪肉作数。还有那新鲜莲子因未到晚夏，采收数量有限，只得夹杂乾制莲子入菜。至于那多放两分的醋，的确是我一时失手多放的。望请各位客倌海涵，此次席间一切饭菜、茶水，皆由本店免费招待。”
一位约五十馀岁的厨子，惊惶万分地在众人面前弯腰道歉，意外今日前来的客人，竟能察觉到他的疏忽。
面对厨子诚挚的道歉，甜儿慌了手脚。她并没有任何责难的意思，相反的还觉得很好吃呢！
“这位师傅，你别这样！你做的菜真的很好吃。”
临湖居的厨子方才匆忙进屋，完全没有看清甜儿的模样。现在听见如此清脆柔美的声音，不由得抬头看去，见到她的美貌，不禁一愣才又说道：“多、多谢姑娘赞美，但小店有错在先，本应招待！”
“可是”甜儿对于他坚决的态度感到不知所措，赶紧望向何季展寻求协助。
何季展自坐位起身，向厨子客气地说“师傅，你太多礼了！我们绝非故意找事，只不过，不论菜色好吃与否，我们都得让您亲自出来一趟。您的厨艺的确十分高明，不愧是待过御膳房的名厨啊！”“公子，您客气了！”厨子见到何季展彬彬有礼的态度，不禁松了口气。
何季展将今天此行的主要目的说了出来“师傅你请坐，晚辈们有些宫廷内的事想请教你！”
厨子在他的邀请下入席，店小二连忙又沏上一壶茶。
在简单的说明后，临湖居的曾根师傅，终于知晓何季展等人的问题。
“何公子，老夫如果没记错，宫廷御厨当中确实没有李善仁这个人。”
“曾师傅，您不是说笑吧！我爹的确是叫李善仁，是宫中的前任御厨。”
自宫廷御厨退下的厨子，却说没听过爹的名字，难道爹是骗她的不成？
“甜儿，你先别慌，我们再问问曾师傅。”何季展柔声说道。
她忍不住夺眶而出的泪，哽咽地问：“曾师傅，那你有没有听过张月华这个名字，那是我娘的闺名。”
曾根仔细想了想，还是没有印象“很抱歉，我真的没有印象。”
“这、这怎么会呢？季展哥哥。”甜儿一急，两行泪水就沿著脸庞直下。
“甜儿姊姊，你不要哭嘛。”小皿挽著她的手臂安慰。看见她流泪，他也不禁想跟著一起哭。
“没道理啊！”没料到会得到这样的结果，何季展不放弃地仔细猜想各种可能，突然灵光一现，脱口问道：“曾师傅，那请问你有没有在宫中见过跟她相似的人？”名字可能会改，但模样总有部分相似吧！
“让我想想”曾根看她流泪，一时也有些不忍，努力地回想“是吗又好像不是！可是又有些像”
何季展看着他的反应，知道他定是想起了些什么。
“曾师傅，你是不是想到什么了？”
只见曾根不很确定地回答“好像真有这么一个人，但是我却想不起来他的名字。”
“曾师傅，拜托你了！”甜儿急忙哀声求道。
不过，那个记忆似乎仅是模糊地存在他的脑里，曾根始终无法确切说出对方究竟是谁。
最后，虽然无法自曾根口中得知甜儿爹娘的下落，不过至少可以确定她爹一定与宫中御厨有关。
而且曾根还给了他们一些担任过御厨的名单，所以此行不是全无收获，至少给了他们未来查探的方向。
接下来的日子，何仲展遵守跟小皿的约定，每天清晨便会来到流苑教他武功，而何季展则带著甜儿持续在京城各酒楼、饭馆打探她爹娘的下落。
这天，两人来到城东赖图的酒馆。这家悦来酒馆的主人，也就是赖图三十岁的儿子赖东，相当和善地招呼著他们。
“你们先请坐！我爹他啊，不睡到日上三竿是不会起床的。”赖东叫店小二端上香茗以及数碟茶点，放在甜儿两人面前。
约莫过了半个时辰，赖图才缓缓步出位于酒馆后方的房间。待赖东向他说明甜儿两人来意，他便神情愉悦地在他们身边坐了下来。
“赖师傅，听说你先前曾担任宫中御厨是吗？”甜儿率先问道。
赖图听见她提起“御厨”两字，脸上浮出怀念的神情。
“是啊！我打从三十岁入宫，在御膳房足足担任了三十年的御厨呢。”
“那么，请问你认不认识李善仁这个人？”
“李善仁我不认识。”赖图念了一遍这个名字后，摇头说不认识。
“赖师傅，麻烦你再仔细想想。”何季展替她再次问道。
赖图歪著脑袋用力回想，满是皱纹的睑都挤成了一团，依旧无法记起。
“唉！李姑娘，这不是我说想，就可以想得起来的呀。你知道宫中的御厨有几人吗？光属于王、后、夫人、世子专用的最少就有千人，更不用说宫中其他膳房了。各式各类御厨加起来，起码有两、三千人，所以你说，我要怎么全部认识？”
“不会吧？”初次听见这数目的两人，都惊讶得说不出话来。宫中御厨的人数，实在远远超过他们所想像。
“拿我来说好了！我在宫中是隶属大官物料库的御厨，专门预备膳食荐馐之物，辨识食材出处以及原料选择。在我下头还有将近一千多人，认识的人著实有限呐！那个李善仁，你知不知道他在宫中御膳房担任什么职务？”
“他是我爹，在我还没出生前是王宫的御厨，可是我并不知道他在宫中是担任什么职务，不过他的厨艺页的非常好！”“这样啊，那么他或许是太官署那边的人。太官署的御厨主掌膳馐割烹之事，不论食材料理方法或是调理技巧，都需要十分精通。工作的地点和我不同，我想我大概帮不了你什么忙。”
甜儿听了，期待又一次落空，再度珠泪盈眶。何季展握住她的手，要她不要失望，毕竟他们还没访问过的人还有许多，相信迟早可以问出线索的。
待他送甜儿回到流苑，并且一起用过晚膳，回到家中已是三更天了。忙了将近两个月得到的却仅是模棱两可的消息，连一直以来都处于安慰角色的何季展，也不由得泄气起来。看来事情并不如想像中这么顺利，眼见手上那份名单已经到了尽头，接下来该采取何种行动呢？总不能在京城各处张贴寻人启事，然后敲打铜锣四处寻人吧？
想着，他拖著沉重步伐穿过庭院准备回房，不料一阵脚步声从他背后传了过来，他转头一看，原来是他二哥。
“小季！这么晚了还不睡？”何仲展有些衣衫不整，步履蹒跚地朝他走来。
何季展一见到他那副样子，便知道他又同人上酒楼饮酒作乐。
“二哥，你喝醉了。”
“什么！我醉？你张大眼睛瞧瞧你二哥的样子，我像是喝醉的人吗？”何仲展往前逼进一步，将脸凑到他眼前。
何季展闻到二哥身上扑鼻而来的酒味，知道大事不妙。每当二哥醉酒，非找人比武过招不可，通常他都是在外头打完架才回来，今晚看他的样子，似乎没有过足武瘾的感觉。
“嘿！二哥，我明儿有事，先进房间睡了。”他装出笑睑，企图伸手开门进去。岂料何仲展一个擒拿手，瞬间抓住他的手腕，阻扰他走进房间。
说时迟那时快，何季展在他的手指尚未抓紧时，手腕一翻，脱离攻击范围。
“好啊，你这小子！”河仲展不因一招无效而放弃攻击，反而眸子一亮，加速进攻。
在两人一来一往之下，转眼就过了十招。何仲展愈战愈勇，乾脆双手并用，轮番而动。何季展则配合他的攻势，手腕翻转如花，每每险中脱困。
这么一来，何仲展兴致大发，拿准时机，捏了招鹤嘴锄向何季展啄去。何季展眼见一股劲风迎面袭来，知是躲不过了，只得一个翻身，双脚钩上屋梁，扭腰上了屋顶。
何仲展一击奏效，逼得何季展上了屋顶，也跟著一个飞身，轻飘上屋顶。何季展发现二哥双眼精芒大露，知道他的酒是醒了，兴致却也被勾起了。以现下他的武功，虽不至于惨败，不过要分出胜负，却也不是一时半刻可以解决的，看样子又要打到天亮了。
“唉！”何季展不由得轻声一叹，放弃睡觉的打算，飘身朝二哥攻去。
两人在屋顶上激烈比试，双方你来我往，不分轩轾。
在凌厉的掌风攻击下，他们的脚步却比猫儿更加轻盈无声，这等身手在江湖已称得上是数一数二的高手。冷月无声影似剑，乱花漫天随人飞，最后在月亮下山前，两人终于分出胜负——何季展以半招险胜。
“嘿！小季，你身手可是愈来愈好了。”
经过一场激烈的比试，何仲展两兄弟全身舒畅地并肩坐在屋顶，等待东方红日破云而出。
“二哥，你过奖了！要不是你踩到一片破瓦，不然不出十招，我一定会败在你的手下。”
“哈哈！你这小子，赢就赢，还找什么理由。”何仲展豪迈地揽了揽小弟的肩膀，两人相视而笑。
“对了！小皿最近学得如何？”
“不错！他很有天分，领悟力又强，短短不到一个月的时间已经学会几套掌法，不过要是可以教他内功心法的话，相信他一定会进展得更迅速。真不知道师父什么时候才会回来？”听何伸展话中的意思，似乎对小皿的习武资质相当满意，甚至兴起正式收他为徒的意念。
“当然，放著一块璞玉在那，任谁看了都会内心发痒。说真的！要是我们早些遇见师父，我们的武学成就绝对会比现在更高。”何仲展对于武学的执著，远远超过何季展。要是更能抛下一切负担，任凭自己在武林中闯荡那该有多好？只是他内心对某些事还是放不下。“喂！仲展、小季，你们坐那么高在做些什么？”预备上朝的何伯展听见头上传来两位弟弟的说话声，一抬头便看见他们坐在屋顶交谈。
“嘿！大哥，怎么这么早就起床了？”何仲展一个翻身，轻盈地落在他身旁问道。
“我今天要上朝。”
“上朝，不必那么早吧？”他抬头看看天色，距离天亮起码还有半个时辰。
“不是啊！我刚好睡醒，就早点起来做准备喽。”
“既然如此，我看大哥你就跟我和小季一起好好聊聊吧！”何仲展话一说完，便拉著他的臂膀，体内真气一个流转，带著大哥往屋顶上飞去。
“哇！”不会武功的何伯展为二弟突来的举动吓得脸色发白。
早就料到二哥的意图，何季展笑吟吟地搭住大哥的肩膀，引导他平安坐下。
“仲展，你吓死大哥了！”何伯展拍著胸脯，饱受惊吓。
“嘿！大哥，你瞧瞧眼前的天色如此迷人，再说了，也不是人人有这种机会可以飞到屋顶欣赏景色的。”何仲展得意说道。
何伯展无奈地看了他一眼。温文儒雅的他根本拿这个从小好动的二弟没有办法，只得深深叹了口气。
“大哥，最近朝廷的事还顺利吧？”何季展关心问道，担心大哥这种个性在朝中会受人欺侮。
“没有！你呢？你那甜儿妹妹的事处理得如何了？”
“唉！大哥你就别问了。你看小季的脸色，就知道还没什么头绪。”何仲展抢著说。
“我跟甜儿几乎将京城大小酒楼、饭馆翻遍了，还是没能打听出甜儿她爹娘的消息，正在烦恼接下来该如何是好呢。”
“这样啊！”何伯展听见小弟回答，也帮他思考下一步该如何进行，
“对了，我想起宫中每三年就会举办一次全国性的厨艺大赛，胜出者，不但赏金千两，更能够成为专为皇上烹煮的‘御用尚食’，地位比宫中所有御厨还高。如果甜儿能够胜出，那么她便可以自由翻阅宫中所有御厨的纪录，包括历任御厨的名单，如此一来，绝对可以找到她爹娘的下落，而下个月，就是比赛的时间。”
“真的？”何季展听到这个好消息，忍不住激动地抓住大哥肩膀摇晃。
“小季！你不要太激动。”何伯展被他这么一晃差点失去平衡跌下屋顶，吓得他连忙出声平缓小弟情绪。
“大哥，你带来的的确是个好消息。不过应该不是人人都可以进宫比赛吧？”何伸展问道。
“是有几个条件。第一，必须有担任地方知名饭馆主厨的资历；第二，必须经过官府或王府的推荐，这样一来，才不会有闲杂人等混入皇宫扰乱，危害宫中秩序。”何伯展好不容易稳住身子，心有馀悸地用手理了理衣襟才又说道。“嗯对甜儿来说，第一点不成问题，高升酒馆算得上是地方知名饭馆。至于第二点，我想姑父、姑母应该帮得了我们。太好了，大哥！谢谢你给我这个消息，我马上去告诉甜儿。”何季展话一说毕，随即翻身落下屋顶，施展轻功往流苑方向窜去。
“小季，等等我！”何仲展心想，反正天快亮了，也到了小皿练功的时间，于是跟著跃下屋顶，一道离去。
最后，屋顶上剩下何伯展一人，孤伶伶地面对著即将升起的朝阳。
“喂！你们去哪？别把我一个人留在屋顶上，我下不去。喂！仲展、小季”由于两人离去速度太快，完全没听见他的殷勤呼唤。
“你们两个是怎么回事？竟然就这样把我给忘记了，我等一下还得上早朝呢！”他望着天边瑰丽的朝霞，对两位弟弟不负责任的行为感到欲哭无泪。