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话说跟随宝玉的小厮共有五人：李贵，锄药，扫红，墨雨，茗烟，前四人皆系贾府世代旧仆，惟茗烟于府外购买，不得重用，常常做一些苦差事，然茗烟素有异志，不甘居人之下，挖空心思讨得宝玉欢心。
众顽童闹学堂时，茗烟挺身而出，替宝玉的好朋友秦钟，狠狠教训了金荣一干人，得到宝二爷刮目相看。后来，茗烟私自引诱宝玉出府，去花家看视袭人，去馒头庵会小尼姑，哄得宝二你爷心花怒放，哪还管玩物丧志、荒费学业呢。久而久之，宝玉便视茗烟为心腹知己，一天也离不开了。
那茗烟并不满足于此，欲取李贵而代之，独揽大权。李贵乃宝玉奶母李嬷嬷之子，关系非同一般，要达目的决非易事。那茗烟亦不灰心，伺机而动。宝玉即在府内厮混久了，静中生烦恼，这也不好，那也不好，出来进去只是闷闷的。茗烟见状，自是欢喜，左思右想，皆是二爷玩烦了的，不能开心，惟有这件，不曾见过。想毕，便去书坊内把那古今小说并那飞燕、貂婵、武则天、杨贵妃的外传等淫秽之书买了许多，引宝玉来看。宝玉何曾见过这些东西，一见便如得珍宝，废寝忘食读下去。茗烟怕被人发觉，脱不了干系，再三叮嘱，万万不可拿进园去。宝玉应允。
自此，宝玉更视茗烟与别人不同，欲提拔重用，只是苦于无适当机会。茗烟遂献计说，可于小厮班中设一统管，专门分派小厮差事。宝玉言听计从。此后，茗烟再不用干那些苦差事了，更加卖力诌媚宝二爷。
数年后，经宝玉极力举荐，茗烟当上了荣国府总管之职。