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话说宝玉的大丫鬟袭人侍奉宝玉兢兢业业，勤勤恳恳，深得贾母王夫人喜爱，每月比其她丫鬟多给一两月例钱。那袭人多得一两银子，实是应当，袭人白日干活尽职尽责，夜晚睡在宝玉隔壁，不敢酣睡，照料宝玉起夜，常常一夜数次起床，委实辛苦。
忽一日，袭人母亲过世，袭人回家奔丧去了，宝玉暂令麝月睡在袭人之处，以备起夜。是夜，宝玉要吃茶，连唤两声袭人，睡在外间的晴雯都被惊醒了，仍不见麝月应答。那宝玉每晚起夜叫袭人照料，早习惯了，朦胧之中，仍以为袭人在身边，故唤袭人。那麝月早已惊醒，却装做不知，翻身打个哈气，继续睡觉。素日里宝玉怜香惜玉，对手下丫鬟视若姐妹，娇纵惯了，丫鬟皆不惧于他，没办法，宝玉只得自己起来倒茶。时逢严冬，异常寒冷，出了热被窝，寒风一浸，宝玉不觉打个冷颤，病了。
贾母闻知，万般忧戚，一面遣人请太医，一面追究丫鬟之过。那王夫人见儿子病倒，十分恼怒，气咻咻说：“麝月睡于袭人之位，暂且照料宝玉，宝玉吃茶理应由麝月侍奉，她不起来，责任全在她。是打是罚，请老太太明示。”麝月狡辩说：“我实是冤枉，请老太太明察，宝二爷叫的是袭人又没叫我，我如何敢答应？宝二爷喜怒无常，做事不合常规，昨夜宝二爷要吃茶，不知是真还是戏言，万一惹怒了宝二爷，我怎能担待的起？现有晴雯秋纹为证，我说的句句是实情。绝没有半句不实之言。”那晴雯素与麝月友善，亦帮腔说：“昨夜宝二爷的确叫的是袭人，不是麝月。”那晴雯麝月诸丫鬟，平日里忌妒袭人深得贾母王夫人宠爱，每月又多领一两月例钱，侍奉一样的人，做一样的活，为何她要高人一等？众人甚是不服，心中愤愤不平，故而时常合伙诋毁袭人。贾母说：“宝玉是叫袭人没叫你，然你是暂代袭人照料宝玉之人，按理也应起来，你佯装不知，无动于衷，致使宝玉伤风，卧病在床，祸根在你，推脱不得，拉出去打三十板子，配与小厮去吧。”宝玉哪里舍得麝月离去，连忙求情：“老太太息怒，听我一言，素日我叫袭人叫顺了，一时没有改过口，责任在我，与麝月无干，麝月没起，亦属常理，况我这病不重，不过一时伤风，养两日也就好了，老太太何必动怒，不如将这事暂且放一放吧，今后倘若再有不妥之处，一并处罚，老太太意下如何？”贾母见宝玉求情，又见宝玉并无大碍，怒气减了一半，说：“三十大板不能免，给她个警告，让她长个耳朵，今后遇事，万不可推诿。”麝月千恩万谢而去。
风波过后，众丫鬟更加忌恨袭人，轮番献谄于宝二爷，日复一日，宝玉终于信以为真，遂忌恨于袭人，秉明贾母，将袭人逐出府外。
秋纹被提升为大丫鬟，不久，其余丫鬟又转而纷纷攻击秋纹了。