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“英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。”在那个充满了无尽纷争的春秋乱世，各路诸侯为了各自的版图扩张，不时掀起阵阵腥风血雨。群雄就这样在中原混战了几百年，大都已筋疲力尽了，所以也就都有了歇一歇的意思。就在中原稍许有了点颓败式的安定，而各诸侯表面上看起来也干戈渐息的时候，吴楚间的大战却已如箭在弦上，一触即发。
其实阖闾早已经蠢蠢欲动，在几次对楚的小战役取得胜利后，即提出要全军伐楚，但都被孙武谏止。孙武的理由是吴人这么多年来不停地经历各种大小战争，早已是疲惫不堪，根本就没有能力再进行长途远征。贪功冒进的结局只能是失败。阖闾没有理由不听孙武的，所以只得耐下了性子，专心治理国内各种事务。
几年以后，唐、蔡两个小国叛楚投吴。唐、蔡两国的国君恳求吴王发兵伐楚，以雪他们二人在楚国被囚之耻。于是吴王阖闾就再次向孙武和伍子胥征求意见。当时楚国已经日渐衰败，楚王无能、奸臣当道、忠良受斥，确实是伐楚的好时机。阖闾见孙武和伍子胥没有异议，便当下做出了率军伐楚的决定。
吴国大军由孙武任大将统帅，伍子胥和伯为副，阖闾亲弟夫概为先锋，阖闾随军亲征，而专毅负责守国。吴军跋山涉水，像把利剑一样直捣楚国都城——郢都。楚军无力抵抗，五战五败。楚昭王只得携了亲信微服出逃，狼狈不堪。孙武拿下郢都后，即奉阖闾入城，伍子胥等随后也率军从麦城等处汇合过来入了城。
历史往往会有某些惊人的相似之处，阖闾入城后的情形就和李自成进京差不多。阖闾得意忘形，大宴群臣，一味庆功。之后更是耽于在楚王后宫取乐，不思防患。上行下效，吴国军士在郢都为所欲为，如同一群禽兽，弄得郢都是一片狼藉，很多史料对此都进行了记载并加以了评论，不再赘述。面对已成一盘散沙并且失尽了民心的吴国军队，孙武心急如焚。他知道楚国残余势力不久必将反扑，而眼下的吴军上下又成什么样子。所以他屡次上谏，要求君臣自律、全军整肃。并且建议阖闾扶楚国故太子建之子芈胜为楚王，然后全军撤出楚国，这样一来由于芈胜对吴国感恩，就可以取得两国长时间的安定，再也没有兵戈之扰。其实这在当时来说是最好的计策，因为孙武知道吴国想要全部侵吞楚国是不可能的，而最终取得两地长久的和平才是最重要的，并且这也是完全可以实现的计划。可惜此时的阖闾已被胜利冲昏了头，对孙武的谏言置若罔闻，不理不睬。无奈之下孙武只得独自带了自己的一小队人马去了城外巡逻，以防不测。
而伍子胥一入城后便忙于寻找楚平王之墓，无暇顾及其它。他最终在一老石匠的指点下，从湖中挖出了楚平王的石棺。伍子胥翻出楚平王的尸体，痛鞭了三百下，直至平王之尸肉烂骨折，然后又抠出平王双眼丢弃，意思是骂平王当年有眼无珠、忠奸不辩，最后将其尸体抛于荒野，以泄心头之恨。伍子胥在楚国朝中的昔日挚友申包胥闻讯，即于逃难途中写去书函，谴责伍子胥“无道之极”大意是说，虽然当日楚平王罪不可恕，但死者已矣“掘墓鞭尸”未免也太过分了，如今你我各为其主，我一定会为“复楚”拼尽全力。
申包胥说到做到，他没日没夜地赶路，终于到了秦国。他在秦国大殿上痛哭七天七夜，终于打动了秦哀公，借到了救楚的秦国大军。秦军汇合了楚昭王的残余势力，一齐浩浩荡荡地杀回了楚国。按当时的情形，有孙武和伍子胥在，吴军和秦军有得一拼。但是正当此时，越王允常见吴国空虚，便乘机派兵袭击了吴国，专毅只得一边率兵抵抗一边派人给阖闾报信。谁知阖闾亲弟夫概见秦军势大，吴国又被越袭，就趁乱带兵潜回了吴国，谎称阖闾已死，让专毅开城门纳他进去为王，专毅拼死抵抗，两边僵持不下。这下子阖闾是不撤都不行了。孙武和伍子胥一商量，决定封锁内乱的消息，并且派人通知楚昭王，以在楚国内正式封芈胜爵位等作为吴国的撤军条件，楚昭王闻报喜滋滋地一口就答应了下来。孙武和伍子胥这样做既在最大程度上保全了吴国的面子，又使吴军能够得以安然撤退。
于是吴国大军回国。越王闻讯，因惧怕孙武，便赶紧撤了兵。夫概的军队则不堪一击，夫概败后，逃奔于楚国。吴国自此威震中原，无人敢犯，四境太平。阖闾回国后论功行赏，孙武的功劳是排第一位的，所以阖闾就准备封他做相国，但孙武坚辞不受，并要求让其解甲归田、隐居山野。阖闾挽留不住，只得随了他。孙武临走时劝伍子胥，说是阖闾急功近利、心生骄乐，忠良之言怕是再也听不进去了，功成不退，恐有后患，问伍子胥要不要走。伍子胥则不以为然，于是孙武最后就告诫他要小心伯这个人。之后，孙武便飘逸而去，并将吴王所赐金帛数车全都沿路送给了贫困之人，从此无人知其所终。于是阖闾就拜了伍子胥为相国，任其处理国中大小事务。传说，阖闾在孙武走后怕他被别国所用，于己不利，就带大军包围了罗浮山，企图捕杀孙武，但到时山上已空无一人，只有荒草萋萋
“晋楚日衰吴越进，阖闾勾践何纵横？”战火并没有从此熄灭。风起云涌，吴越大地之上又将兴起一轮新的追逐