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步话机突然响起。
王五洲从行军床上翻身而起。
黑暗中传来李国梁的声音：“一个队员方便时滑坠下北坳冰壁！”
“滑坠？睡觉怎么滑坠。”
“他起床方便，脱离了保护绳！”
“谁？”
“为了增加突击队人数，从科考队自愿报名来的新队员。”
黑暗中，王五洲沉默着。
李国梁在步话机中声音急切：“队长！队长！”
“现在，你是突击队长！”
另一张床上，曲松林坐起身来。
李国梁的声音：“建议精简队伍，这些新队员缺少训练，我担心……”
“我现在需要的不是你的担心，而是你的信心！计划不变，马上就四点半了，全队起床，原定出发时间不变！”
“我想组织几个队员下去搜救！”
黑暗的帐篷重新陷入寂静，只听得见王五洲沉重的呼吸声：“不行，搜救任务交给6500米的后勤队。你要振作精神，安定人心，准时出发！”
李国梁：“可是……”
曲松林终于开口：“突击队全体唯一的任务，就是冲顶成功！你李国梁是突击队队长，更要担起这个责任。”
王五洲：“老曲，我已经很动摇了，你就不要再说动摇我信心的话了！”
曲叹气：“那是一条条人命啊！”
王语气坚定：“我相信每一个报名的同志，都明白这个任务有多么光荣，也都有牺牲自己的准备。”
曲沉默半晌：“牺牲？那当年你为什么宁愿丢掉摄影机，也不让我死？要是保住了摄影机，留下登顶资料，日里诺夫斯基教练，还有那些外国人还怀疑个屁！你以为看着大家登山犯险，我乐意瘸着个腿种菜喂猪煮饭？我倒宁愿要么上去，要么死亡！”
高山上的醒来也比平地上麻烦许多。
从睡袋里睁开眼睛，看见帐篷顶上自己呼出的气息结成了白霜。离开睡袋需要勇气，穿上厚厚的登山服，穿上登山靴需要付出体力。生炉子，化冰，一切动作，在海拔七千多米的高度上都变慢了。水开了，该吃东西了，好多人却没有胃口。扎西提着一把壶，挨着帐篷送茶。他说：“喝吧，喝了茶就有胃口了。”
他来到昨夜就消失的队员的帐篷。与他同帐的队员连水都没烧，他在炉子上烘烤冻硬了的袜子。扎西生气了：“为什么昨晚不烤？”
在这个高度，缺氧和疲惫要么使人脾气急躁，要么使人麻木漠然。那个队员漠然看他一眼，继续在火上烤他的袜子：“不用烤干，烤软了能穿上就行。”
扎西又问：“你的伙伴呢？”
那个队员依旧反应迟钝：“他说他出去拉屎。”
“什么时候？”
“什么时候？半夜里吧。”
“你怎么不说？！”
“我睡着了。”
“肯定出事了！”扎西转身沿着那条营地前的指引绳。果然，一串脚迹印在雪地上。脚印没有在绳子断头的地方停下，而是继续往前，然后，从崩塌的雪檐上消失了。
这在营地里引起了一片混乱。许多人围在那个队员跌落的地方，久久不肯离去。那个与跌落的队员同一帐篷的，只穿着袜子就出来了，他目光散乱：“他出去时没有叫我。他真的没有叫我。”
王五洲在步话机里不断催促：“把坠落的队员交给后勤队，突击队立即出发！”
李国梁还在坚持：“到8300还有时间，让我下去看看。”
王五洲语气专断：“你要是下去，就不许上去了！”
队伍这才向着上方的山脊出发，这比预计的出发时间已晚了两个小时。