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建安十三年（208）10月，曹操下达攻击令。
曹军的目标直指汉水与长江交汇处的夏口，此时距发起荆州战役不过三个月，距占领江陵不到一个月。此次进军的路线，大体相当于从今天湖北省荆州市到武汉市，从地图上看，其直线距离不到300公里，而沿水路前进的话，距离就要多一倍还不止，因为这一段河道变化多端，曲折难行，今天被称为荆江。
虽然陆路较短，但曹军还是选择走水路，因为陆路更难走。
长江流至江陵后没有直接往东，而是先往南，绕了一个大圈再往东去，在这个半圆形的圈子里，是著名的洪泽湖区，如今是中国第四大淡水湖，水域面积近2000平方公里，形成了河网密布、湖泊纵横的低洼地带。而在当时，这一片湖区的面积更大，它的名字叫云梦泽，根据司马相如《子虚赋》的描写，其范围东到今武汉以东的大别山麓，西到湖北省西部的山地，北到大洪山区，南界长江，东西400公里以上，南北超过250公里，是如今洪泽湖区面积的数倍。
曹军由江陵进攻江夏郡，最直接的办法是由陆路向东，但必须经过云梦泽，这里交通不便，很多地方道路不通，不适合大兵团运动，所以只能选择乘船东进。
好在江陵聚集了原荆州的主要水军，有大小战船数千艘，可以满足曹军将士转运的需要。曹军将士包括战马、辎重一律登船前进，开始大家觉得挺好，毕竟行军是件苦差事，现在坐在船上一边看风景，一边不知不觉就到了目的地。
但习惯于陆地行军作战的曹军士兵对这种行军方式和沿线的气候、环境显然不能马上适应，一些很严重的问题很快就要发生了。
曹操亲率曹军顺江而下，但这不是曹军的全部主力。事实上，曹军的行动不限于江陵一地，这次进攻有着更加周密的部署。
曹操率领的这一路主力包括曹纯、曹真、曹休统领的虎豹骑，许褚统率的宿卫军，以及徐晃、满宠、任峻统率的各部。徐晃此时是横野将军，满宠是奋威将军，任峻是长水校尉，他手下的水军应该是曹操在北方训练出来的，人数不会太多。也就是说曹操亲自率领的这一路大体上有两个“军”，再加上数千虎豹骑和一部分近卫军，除此之外就是原荆州的水军，如前所述，大体上有3万人，有各式战船数千艘，基本上都参加了即将开始的江夏之战。
江陵还有曹军的一部分主力，由曹仁率领，曹操交给他的任务是在此坚守。江陵是荆州七郡之一南郡的治所，地位举足轻重。从江陵溯流而上，穿越如今的三峡库区即可到达益州刺史部，刘璋虽然表面臣服，但不得不留上一手，所以让曹仁守在这里，监视上游的情况。
幸好曹操做了这个布置，否则有可能就回不来了。
而此时，曹军更多的人马却不在江陵，而是在襄阳一带。
曹操下令在襄阳的各路主力也迅速南下，沿汉水直指江夏郡。
这一部分主力包括于禁、张辽、张郃、乐进、路招、朱灵、冯楷各部，他们如今的军职全部是将军，其中于禁是虎威将军，张辽是荡寇将军，张郃是平狄将军，乐进是折冲将军，路招是扬武将军，冯楷是奋威将军。也就是说，这一支人马主力是这七个“军”，在满编状态下每“军”有一万多人，这支人马有将近10万人。
如果江陵出发的是西路兵团，襄阳出发的就是北路兵团，这个兵团人数更多，是曹军真正的主力，但往往被忽视了。
北路兵团不仅人马众多，主要将领也都是特别能打的猛人，除了冯楷事迹较少之外，其余各位都身经百战、功绩赫赫。一般这样的猛将不免都有点脾气，他们对曹操忠心耿耿，也服服帖帖，但除了曹操之外能镇住他们的恐怕就没有几个了。
北路兵团的七位猛将资历、战功都大致相当，让谁统一指挥大家都不会服气。曹操考虑再三，最后想到了一个人，把他派去应该最合适不过。
这个人是曾经担任过曹操司空府主簿的赵俨，此时的职务是章陵郡太守。章陵郡是新近从南阳郡中分出来的，这一时期还从南郡分出过襄阳郡，所以荆州七郡一度被称为荆州九郡，不过这个时间不太长，又恢复了之前的建制。
赵俨长期在汝南郡与李通配合，处理问题周到全面，深得曹操的赏识。赤壁之战前于禁所部屯驻于颍阴，乐进所部驻屯于阳翟，张辽所部屯驻于长社，都在许县附近。这几位都有点傲气，平时合不来，曹操觉得赵俨善于做沟通协调工作，就派他当这三个军的联席参谋长，而赵俨把这件苦差事居然干得挺好，让大家都满意。曹操发挥赵俨的特长，让他担任于禁等部的都督护军，监督于禁、张辽、张郃、朱灵、乐进、路招、冯楷等七军。同时派赵俨的好朋友、丞相府军祭酒杜袭协助赵俨。
北路兵团除了这七个“军”，还有一部分水军，由原荆州将领文聘指挥，此前曹操已发布命令，任命文聘为江夏郡太守，等拿下江夏郡，文聘才能在那里履职。
以上是曹操直接投入江夏战役的兵力情况，除了西路和北路两大兵团，曹军间接投入的兵力还有很多，包括臧霸、李典、李通、曹洪、夏侯渊、夏侯惇所部，下面也做简要介绍。
长期驻扎在青州、徐州一带的臧霸此时的军职是威虏将军，曹操发起荆州战役前，命他率部南下，将所部主力移至广陵郡，也就是如今长江下游北岸的扬州、泰州一带，对孙权的大本营吴郡形成战略威胁。
李典此时是破虏将军，曹操命他率所部移师合肥，由那里伺机侵扰孙权的庐江郡。
汝南郡太守李通虽然不是曹操的嫡系，但在每次重大战役发生时都坚定不移地站在曹操一边，逐渐得到曹操的信任。曹操命他率所部向南运动，从江夏郡的北面对其造成压力。
曹洪的任务是守住襄阳，夏侯惇此时在许县，他与荀彧共同守卫后方。而后勤保障方面的艰巨任务，曹操交给了夏侯渊。
上述两大兵团加上各地间接投入江夏战役的曹军部队，大约在20万到30万之间，其中包括数万水军。
在那个时代拥有这样一支武装力量足以成就任何事，这大概也是曹操历次战役投入兵力最多的一次，也理应成为最保险的一次。
事实上，曹操压根没有想过小小的一个江夏郡会打不下来，可鬼使神差，偏偏打败了，甚至被打败的时候连江夏郡的影子都还没有看到。
这时还发生了一个小插曲，看似事情不大，但对后面时局的发展却影响不小。在曹操从江陵出发前，刘璋在先后派出阴溥、张肃拜见曹操表达敬意后，又派出了第三个代表团，团长的名字叫张松。
张松的地位更高，是益州别驾，刘璋又派他来荆州，说是沟通感情，其实是观察事态进展，好决定下一步的行动，所以这也是一支战地观察团。
这位张团长算是重要人物，但在史书里却没有单独的传，只知道他字永年，益州本地人，他也是刘璋第二个代表团团长张肃的哥哥，其他事迹不详。张团长在江陵见到了曹操，曹操拿下江陵后，大约有点儿志得意满，对刘璋的特使重视程度有所降低，对张松本人也不是太客气，这让张团长很不爽。
张团长回到益州，说了曹操不少坏话，使劲劝刘璋不要联结曹操。
后来，刘璋果然没有向曹操靠拢，让曹操始终与益州无缘。