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“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。”
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展基皱眉在厅中踱来踱去，连连叹气。
这都过了十五上元节，就要会试了，瑈璇还不见踪影。是怪自己不等他，赌气不去恒冠楼吗？
荣冬急匆匆地跑进来：“殿下！”见展基皱眉忙又改口叫道：“少爷！恒冠楼那里，还是没有陈解元的消息。不过我找到了甘棠甘举人。”
展基的眉头皱得更深：“他们不是一起水路来的？”
荣冬接着道：“我问了甘举人，他也正在担心。说是十二月十六那日两人一起走到了德州，陈解元改旱路自己骑马走了。”
觑着展基的面色又小心地说道：“我问甘举人为什么，甘举人却眉头紧锁不肯多说，匆忙去找什么香山帮了。是陈解元家乡的一个木匠帮，可能也是去打听消息。”
展基真的担心起来。德州到北京，骑马最多也就十天路程，为什么还不到？路上出事了吗？
荣冬甚是灵活，见了展基神色已经说道：“我让查德州至京沿途有无发生什么案子或异事。目前报告尚无异常，陈解元应该没出什么事。”
展基踱了几步，凝神思索，吩咐道：“甘棠和香山帮那里，派人盯着。各个客栈酒楼，都过一遍客人。”
荣冬答应着，想起陈解元稚气未脱的面孔，想起他天真烂漫的笑容，也有些担心。虽说是太平盛世，可是坑蒙拐骗自来都有，瑈璇太容易上当了。见展基愁眉不展，劝慰道：“少爷别担心了，陈解元吉人天相，不会有事的。”
展基不语，眉头紧皱。荣冬有意逗主人开心，笑道：“少爷去看看促织吧？昨儿贡来一只大的，我看看不错，收在一起了。”
展基想了想，也别无他法，闷闷地到了促织房。
促织不耐寒，本来难以过冬，展基特意做了间极大的暖房，加热加湿，模仿夏秋的气候，把些心爱的促织养在中间。
老远地，就听见桃叶帅嘹亮的叫声，声音急促，似乎有极大的不安。展基心中一紧，加快脚步进了门，取过桃叶帅的瓦罐。果然见它在罐子里仰首长鸣，不停跳跃着，焦躁不安。
展基不解何意，把桃叶帅换进竹笼，桃叶帅还是高声叫着，不停蹦跳着。展基仔细聆听观察，发现它是与屋角另一只罐中的蟋蟀一唱一和。荣冬急忙把那一只蟋蟀拎过来，解释道：“这就是昨儿通州才贡来的，还没取名儿。”
展基见这只蟋蟀虽不如桃叶帅健壮，但漆黑油亮个头硕大，也是只好蟋蟀，不禁心中欢喜，随口道：“就叫通州将好了。”一边将之也装进笼子。
桃叶帅和通州将齐齐鸣叫跳跃，但并非争斗，竟是皆极度不安。荣冬撒食喂水，两只蟋蟀看也不看，只是又叫又跳。荣冬安慰着笑道：“别怕别怕，主人家这促织房暖和着呢！在这安心过冬！”又侧头对展基笑道：“这俩蛐蛐不知怎么了？莫非太热了？等陈解元到就好了，让他问一问！”
展基心中忽然一动。如此寒冷冬季，通州定是冰天雪地，谁抓得到促织？除非是他！定是瑈璇捉的！两只蟋蟀如此跳动不安，定是通州将告诉了桃叶帅瑈璇的消息！
展基拎着蟋蟀笼，一跃而起：“备马！去通州！”
通州，是华北要地，历来有“一京（北京）二卫（天津）三通州”的说法。自洪武元年隶属北平府，下辖三河，武清，香河，过县四个县。永乐元年，北平改北京，北平府变为顺天府，通州自然而然归入了顺天府。这里是北京的东大门，也是大运河的北方起点。
展基一行快马加鞭，四十多里路，不到一个时辰便飞马跃过，径直进了知府衙门。荣冬荣夏二人去问询知府，通州将这只蟋蟀从何而来？ 刘知府吓得赶紧找来收蟋蟀的郑通判，郑通判全身都哆嗦了：“就是，就是夏天时贴的榜，一直没收。进了十月就没什么人献促织了。不想十来天前一个蓝衫书生送来，下官看这促织不错，赏了三两银子。书生领了银子就走了。”
展基心中一惊：瑈璇素有洁癖又骄傲腼腆，却不惜这大冬天的捉促织换赏银，到底怎么了？
荣冬问道：“那蓝衫书生去哪里了？”
郑通判声音发颤：“下官，下官没有留意。”送蟋蟀的，没听说要查清根底啊！
刘知府便下令，赶紧全城的客栈酒楼搜找南方口音的书生。时值会试前夕，通州的南方书生着实不少，短短两个时辰，被带到知府衙门的有几十个，大多是才从运河口下船的。荣冬一个个辨认过去，却都不是，禀过展基，几人凝神思索：去哪儿了呢？
又响起蟋蟀的叫声，展基心中一动，举起桃叶帅和通州将，两只促织昂首叫着，在笼子里往南而跳。展基便大步往南而行，出了知府衙门。两只蟋蟀短促地叫了两声，似乎表示赞扬。随从们跟上来，荣冬想了想，拽上了刘知府和郑通判。
展基上了马，看向两只蟋蟀，还在又叫又跳，这次却是往东南方向。展基策马东南而行，走出几步，桃叶帅和通州将又短促地叫了两声。展基一挥马鞭，抖缰便奔。
就这样，在两只蟋蟀的指引下，一口气奔出二十多里，到了一片白雪皑皑的旷野。四顾苍茫，稀稀落落的几间农舍散在远处田间，刘知府说这里叫次渠村。
天色将晚，暮色暗合，旷野显得份外苍凉寒冷。展基不畏野外冰冻，荣冬荣夏也不在意，刘知府和郑通判却都拉紧了衣领。
桃叶帅和通州将不再跳跃，两只蟋蟀你一句我一声的，似乎在商议什么。展基心中琢磨，难道瑈璇是在这里捉的通州将，通州将却不知道瑈璇是自哪里而来？
刘知府忽然拍拍脑袋：“对了！这里不远有间法华寺，乃故元旧寺。听说常有挂单的僧侣行人在那里借宿。”
荣冬一跺脚：“赶紧带路！”
一行人继续快马飞奔，果然不远处有一个低矮的小山包，山上全是积雪，白茫茫一片，顶上有一道黄墙黑瓦，是间极小的寺院。山门上正是“法华寺”几个字，荣冬刘知府几个进了门，便奔去找方丈问询。
展基用日茝草拨弄了一下桃叶帅，桃叶帅似乎明白他的意思，“瞿瞿” “瞿瞿”地开始叫起来，展基紧张地竖起耳朵聆听。不知道过了多久，突然“唧唧吱”的声音响起，是瑈璇！桃叶帅激动地上窜下跳，“瞿瞿” “瞿瞿”叫得更欢，通州将也开心地振翅鸣叫。
展基大喜，听着“唧唧吱”的方向，循声而寻。穿过法华寺小小的庭院，经大雄宝殿和观音殿，来到西首的一排客房。是简陋的木屋，狭窄矮小，荣夏循声推开房门，展基躬身一步跨入，吓了一跳。
瑈璇正躺在窄窄的木板床上，满脸通红，显然烧得不轻；嘴唇干裂，鼻孔里塞着布条；一向明澈如水的双眼，也是红红的。一眼望见展基，双眸闪过惊喜的光芒，随即嘴角往下撇了撇，委屈得就要哭出来的样子。
展基抢上去握住他的手，触手滚烫，探手试试额头，也是烫得吓人。低头见那布条血迹斑斑，不由一阵痛惜，一把抱住了瑈璇：“贤弟！”
桃叶帅和通州将在笼中跳了跳，“瞿瞿” “瞿瞿”两声，似是安慰。
瑈璇伏在展基肩头，撇撇嘴，终于放声大哭：“哥哥！他们，他们都骗我！”
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永乐十三年二月初九，会试的日子到了。
为了此次大明在顺天府的第一场会试，朝廷赶建了北京贡院，是利用故元的礼部衙门，改造而成。从此相对于“北京贡院”，应天府南京的贡院便被称为“江南贡院”。
瑈璇在展基安排的客栈中住了几天，烧已经退了，可鼻血还是流个不停。唤了大夫来看却看不出什么，只说瑈璇江南人乍到北方水土不服。又吃什么吐什么，直到展基让荣冬找来江南贡米，熬了白粥，才勉强喝下。
考试这天，瑈璇依旧面色苍白，脚步虚浮；鼻中塞着布条，常常得仰着头防止鼻血滴落。展基见他怪模怪样，劝他不如三年后再考，瑈璇如何肯？坚持要去。展基拗不过他，只好依旧送到门口，让荣冬送进考场。
顺天府的二月，寒冷异常。天气不大好，一早便朔风凛冽，彤云四聚，天色昏沉。几人走近贡院，尚未转向大门，瑈璇忽然掉头便走。展基怔了怔，追上一步拽住他，问道：“怎么了？不想考了？”
瑈璇急急忙忙地道：“甘棠在那儿，我不想见他。”
展基望向贡院门口，荣冬微微遥指，人山人海中果然有一位高大挺拔的青衫书生，满脸焦急地四顾张望。旁边还有位布衣少年，瘦弱清秀，一望而知是江南人。
展基有些好笑：“他怎么得罪你了？你还考吗？”这些天追问瑈璇，他只是叫“骗子！骗子！”，每每泪盈于睫，却怎么也不肯多说。
瑈璇急得跺脚：“我当然要考！可我不想见他！”
展基见他挣得满脸通红，鼻血似乎又要滴下来，连忙安慰地拍拍他：“没事，别急。你跟荣冬走。”说着和荣冬示意，自己带着荣夏先踱步到贡院门口。
荣夏不等吩咐已经明白，走到甘棠面前询问如何进场，如何领卷等等一堆问题，满脸焦急困惑，东拉西扯，吸引住了甘棠蒯祥二位的目光。展基瞥眼见瑈璇跟着荣冬已经进了考场，微微颔首，荣夏对甘棠蒯祥连连施礼，千恩万谢，才和展基离去。
展基心中好笑，甘棠这下没等到瑈璇，恐怕更是担心，看他今天怎么考？
会试是全国考试，考生均为乡试中了的举人，都唱过《鹿鸣》，参加过鹿鸣宴，所谓“与试者皆歌鹿鸣而来”，等级较乡试高多了。考虑到考生的身份都是举人，明初这时入会试考场的检查，非常客气简单。瑈璇跟着荣冬，轻轻松松进了贡院。
北京贡院初建，瑈璇见内部的结构布局同江南贡院差相仿佛，也有明远楼致公堂，考舍同样是按《千字文》排布。只是整体规模小很多，大概为赶这次会试匆匆赶出，很多地方尚没有完备。
瑈璇坐在号房里，考卷已经送来，要等锣响才能拆。鼻血又有些涌出，瑈璇塞了塞布条。忽然听到外面一阵喧哗：“兀那考生，你到底进不进来？”北京贡院此时尚小，听得到门口的声音。
一个清朗的声音：“大人，晚生在等一个朋友，也是要参加考试的。不知怎么还没到，劳烦大人再等等。”是甘棠！
“到时辰了！不可能等！关门！”是巡监冰冷的声音。大门吱溜溜地响，在关门了。
“等等！”是蒯祥？“甘棠，你快进去吧！我在这等他。” 巡监不耐烦地喝道：“进就进，不进就赶紧退下！别挡着门！误了时辰你们担得起？”
一阵脚步声，甘棠匆匆小跑进来了。
不知为何，瑈璇发现自己松了口气。难道自己担心这个仇人？哼！瑈璇心底痛骂了几句。
会试也同乡试一样，分三场。二月初九，十二，十五。因在春天，相对于乡试的“秋闱”，便称为“春闱”或者“春试”。考题范围类型也和乡试的一样，经义四书义礼乐论和时务策。
经义题是道老题，“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦”。瑈璇看到这“讲信”二字立觉刺目，刚刚经历了人生中的第一次“欺骗”，心中还在愤懑，下笔如飞，一挥而就。
连着两场，瑈璇都设法避开了甘棠，只是都在门口见到甘棠蒯祥四顾张望的身影，又都听到甘棠拖延到最后一刻匆匆进场的脚步声。瑈璇一边躲一边郁闷：骗子还有理，还理直气壮？
二月十五这日，最后一场考完，瑈璇照例第一个交卷出了贡院，想和前面两次一样早早溜走。一出来却见门口的槐树之下，蒯祥负手而立，一动不动凝望着大门。见了瑈璇，面上闪过一丝喜色，缓缓踱了过来。
瑈璇四顾望望，时辰还早，展基荣冬都还没到，无奈硬着头皮停住脚步，低了头。自己也不知道，为什么连蒯祥也怪上了？难道是下意识地逃避？
蒯祥走到瑈璇面前，笑道：“考完了？”
瑈璇垂首不语，犯了错的小孩子一样，闷闷地跟着蒯祥走到附近一间茶馆坐下。蒯祥见他鼻子里塞着布条，便点了壶江南的菊花茶，及绿豆莲子羹这些清火之物。两人一直不说话，蒯祥既无责备，也并不多问。
瑈璇半晌问道：“阿祥，你知道我爹爹葬在应天墓场？”
蒯祥望着他苍白的面色，轻声道：“是。两年前知道的。”
当年南北榜案牵连千人，三百多人问斩。林丝在吴江老家，孕中无法行动，蒯富在应天府为其奔走。香山帮那时势力尚弱，这个案子又是太祖圣意，终于救不得陈夔也没收成尸。
两年前蒯祥接替父亲做工部的木工首，赴任应天府之时，蒯富把这些事情原原本本告诉了蒯祥，只隐瞒了瑈璇是女扮男装。瑈璇尚幼，又天真单纯，蒯家父子与林丝商量，都觉得暂不告诉他为好。没想到，如今他自甘棠处得知，竟会如此受伤。
果然瑈璇一听，又气得满脸通红：“那你也不告诉我？你们干嘛都骗我？”
蒯祥凝视着他，不紧不慢地道：“瑈璇！你知道林姨为了你，吃了多少苦？同样为了瞒你，又费了多少心思？这事她一定会告诉你，只是要等到你长大，等到你能够翻案昭雪。”
见瑈璇还是气鼓鼓地，接着劝道：“便是甘棠，也是一心想为这千余南方人洗刷冤情。你仔细回想回想，甘棠几时对不住你了？”
瑈璇张了张口，说不出话。
与甘棠相识，就是起于甘棠救自己性命。他应该很早就知道十七年前的恩怨，可是处处照顾忍让。瑈璇这些日子仔细回想，恐怕他在魁光阁时就想到了，却一直绝口不提，待自己总无微不至。便是这次在德州自己发火不顾而去，他也只是喊：你什么都没带！是担心自己。
蒯祥说着有些严肃：“瑈璇！这桩冤案要翻过来，不是容易事，你一个人便是好汉，也得三个帮。难得甘棠如此正直，你怎么反而怪他？” 蒯祥苦口婆心：“你不小了，以后在朝堂上，委曲求全的时候多了，怎么能不识好歹如此任性？”
瑈璇听着有些逆耳，心中思忖：真是自己任性吗？
蒯祥见他面色踌躇，叹气道：“别的不用比，你想想白姑娘。”见瑈璇迟疑，惊讶道：“你连白姑娘也怪？”
瑈璇说得闷闷地：“她也没告诉我。我几次说到我要去福建长乐拜祭爹爹，她都没言语。”
蒯祥喟然叹道：“瑈璇！这么些人对你的一片爱护苦心，你都当成欺骗？不领情也算了，反而怪大家？”
瑈璇低着头，不吭声。
蒯祥接着道：“白姑娘忍辱偷生，在教坊过的什么日子？应天墓场去上坟，都是天不亮偷偷跑去。她对你，抱多大的期望啊。倘若不是林姨尽心隐瞒，你能这么无忧无虑到现在吗？你怎能这么不懂事？”瑈璇涨红了脸，说不出话。
蒯祥道：“甘棠一直找不到你，担心得不得了。第一天考试为了等你，直等到贡院大门落锁才进门，差点进不去！”顿了顿道：“这几天考试都是心不在焉。如果他这次因为你的原因落第，你能安心吗？”
瑈璇一愣，半晌道：“我，我……”这时才觉得后果严重。是啊，如果甘棠这次落第不中，可怎么办？
揉了揉眼睛，面前出现一个高大挺拔的身影，一袭青衫，折扇轻摇。含笑看着自己，诚笃沉毅的面容有些憔悴。
瑈璇迟疑着，良久终于轻声道：“甘棠！对不起！”
茶馆外依旧寒风呼啸，冰天雪地中天昏欲晚。荣冬望着三个少年携手嬉笑而出，不由得微微摇头。
这个陈解元，一时好，一时恼，究竟闹得是哪般？实在是天真幼稚。然而殿下与他脾性相投，岂非也就是因为他的简单？