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弘历终于放下手里的奏折，淡淡道：“皇后，你失态了。”
继后跪在地上，额头贴于地面，保持这样的姿态，已经许久许久了。
“你说你阿玛是冤枉的。”弘历叹了口气，走过来扶她，“灾民砸烂了赈灾厂，他与九名赈灾的官员束手无策，闹到不可收拾，以至伤亡无数。朕派去彻查的官员，发现粮仓里刚拨下的粮米，不足原本三成之数，你告诉朕，谁冤枉你父亲？是灾民，是御史，还是……朕？”
继后猛然抬头，盯着弘历道：“皇上，二十多年来，我阿玛不懂升官发财，不懂汲汲营营，皇上怎么说，百姓怎么需要，他便怎么办事！三年前直隶河堤决口，他只是途径而已，却留下帮助当地官民，最危险的时候，甚至亲自下河堤，用沙袋，用他自己去堵决口！您说说，这样一个人，会去贪污百姓的赈灾粮吗？”
弘历愕然。
“皇上。”继后忍不住落下泪来，惨然哀求，“臣妾求您，给他一次机会，再查一次，好不好？”
人非草木，孰能无情？
“所以你答应她了？”寿康宫里，太后头也不回的修剪着盆栽。
弘历楞了一下，苦笑道：“朕还没说完，太后就猜到了。”
“有什么难猜的？”太后笑了起来，慈眉善目，“皇帝，后宫不干涉政务，你最反感的也是这点，可你却容忍皇后哭诉，是不是说明，你打心底里相信，那尔布是无辜的。”
“事实亦是如此。”弘历淡淡道，“弘昼连同刑部多番查访，证实早在赈灾粮到粮仓之前，便被层层盘剥，那尔布无米之炊，如何赈灾？”
咔嚓一声，金剪子将一朵茶花剪了下来，太后冷冷回头：“那又如何？”
弘历一楞：“太后有何看法？”
随手将那花那剪弃到一边，太后缓缓走到椅前坐下，极冷静道：“那尔布忠正有余，能力不足，光是浙东一带，粥厂设下 126 个，偏偏只有他的粥厂出了事。当他发现灾民闹事，非但控制不住，还让局势迅速蔓延，灾民死伤无数，引得朝野震动。若人人都和他一般无能，大清要乱成何等模样？”
她话里的意思再明显不过，弘历盯着她：“……太后想让朕杀了那尔布？”
太后微微一笑，反问他：“不杀，不足以平民愤。”
屋子里燃得是檀香，桌子上贡着的是弥勒佛，就连墙壁上，都挂着观世音大慈大悲的画像，看着太后脸上慈祥的笑容，弘历觉得心中有些发凉。
“您常年吃在念佛，就算宫女太监犯错，也不肯轻易责罚。”他缓缓问问，“如今一个明显被冤枉的忠臣，您却劝朕杀了？”
太后叹息一声，似一个老母亲教导自己年幼无知的孩子：“皇帝，你若不杀那尔布，就要彻查这桩案子，就得惩治更多人，包括你的皇叔、堂弟，甚至上千赈灾官员。粮食从他们的手中流过，一点一滴， 如同沙漏，剩下越来越少。”
皇叔？堂弟？
弘历终于明白了过来，太后是慈悲的——她只对自己的亲族慈悲，只要能保下那群贪墨了赈灾款的皇亲国戚，牺牲个把个奴才算什么？
“太后！”弘历咬牙切齿道，“由上及下，层层盘剥，才成了如今的模样，他们理所当然要付出代价！”
“这些人贪墨赈粮，的确罪该万死。”太后忽然话锋一转，“但你不能一朝杀尽。”
她划拉了一下手里的茶盖，有条不紊地劝道：“宗族同气连枝，你动了一个没事，动了两个有事，动了三个就要天下大乱，想想先帝爷！”
弘历一楞，回忆起先帝在时，被亲兄弟联合宗室反对，每一道政令推行得极度艰难。许多明明是造福苍生的政策，下头的人一执行，就变成了苛刻盘剥，最后天下百姓都觉得是他不好。
导致最后，先帝唯一能做的，就只有以杀止杀。
“如今你要学他吗？”太后咄咄逼人道，“然后落得与他一样……众叛亲离的下场吗？”
“……难道杀了无辜的那尔布，袒护这群贪官污吏，大清就能更好？”弘历嘲道，“只怕他们下回还要变本加厉，把朕的国家给蛀空。”
太后却故意转换话题，将所有的矛盾都集中在那尔布身上，好叫他做宗族的替死鬼。
“我早已说过，他不无辜，他是无能！”太后加重语气道，“姓只相信他们看到的，听他们听到的，理解他们能够理解的！他们认定了那尔布贪墨，你便送上那尔布的人头，这是再简单不过的道理！”
弘历沉痛道：“太后，那是皇后最后的亲人了！”
太后微微一笑，如她身旁的弥勒佛，如她身后的观音像：“若他是旁人，还能苟延性命，偏偏是皇后的至亲，更是非杀不可，杀了那尔布，天下人才会相信，大清律法不徇私情，皇帝是大公无私的！”
弘历的拳头紧了又松，最后忽然起身：“太后的话，朕会考虑的。”
他实不愿与自己的母亲争吵，又不愿再听到这样凉薄的话，只能抬脚离开。
“皇上！”身后，太后朝他喊道，“如今边疆战乱未平，各地天灾频起，杀一个那尔布，别人会说您雷厉风行，惩治一级级的赈灾官员，朝臣宗室会怪皇上冷酷无情，百姓会怀疑大清的吏治……你想要哪一个结果？”
弘历脚步一顿，继续朝外走去。
这样劝他的不止太后一个。
之后，参那尔布的奏折雪片似的飞进养心殿。
最后甚至出了一道联名信，长长一条长卷，上头密密麻麻的都是人名。
“这是浙东百姓要求朕杀了罪魁祸首那尔布的万言书。”弘历疲惫地躺进椅内，揉着太阳穴问，“海兰察，如果你是朕，会如何抉择？”
海兰察支支吾吾半天，弘历不耐烦，低沉道：“说！”
“若奴才来处理这件事……”海兰察犹豫了一下，最后决然道，“奴才会杀了那尔布。”
弘历原本以为，至少能从他这里听到一个不同的答案，岂料一贯性格耿直的海兰察，竟也说出这样的话，他不由得睁开眼，惊讶看着他：“为何？”
海兰察望着他，脸上依旧是往常的忠心耿耿：“皇上，杀一个人，可以平民愤。杀一群人，却会引乱象。那些真正的蠹虫，以后再一笔笔算账，可现在的那尔布……非杀不可！”
弘历沉默不语，半晌，才挥退海兰察，然后转头问李玉：“去外面看看，皇后……还在吗？”
李玉去而复返，小心翼翼禀报：“回皇上，皇后娘娘还跪在外头，已经……一天了。”