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流民们回过神来,纷纷响应,蹲地拾捡石头土块,向城头上砸来。他们手中居然大部分都持着树枝和牛筋做的土弹弓,将石头往弹弓上一搭,对准陆文远就射。城上士兵这才反应过来,纷纷上前持盾保护,陆文远还是挨了几下,好在没什么大事。
城下流民却彻底失控,开始涌向护送粥车的士兵,队伍前头打先锋的士兵连忙竖起盾牌阵阻挡,两方推来挤去,在城下展开了拉锯战。
陆文远叫过身旁的一名士兵吩咐道:“你从侧门出城,让他们别光顾着阻挡灾民,将饭食快些分发下去才是正经。那些灾民饱受饥馑之苦,想来见了吃的就会放弃反抗。”
那士兵点头去了,陆文远在城头上紧张地注视着城下的情况。只见那士兵趁乱从侧门绕出来,先知会了离侧门最近的一队士兵,接着便一传十十传百,各队的士兵们除了在前头持盾牌抵挡的,其余的都爬上粮车,将馒头抛洒向人群。果然灾民们愣了一愣,纷纷俯地捡拾馒头。
陆文远见流民的攻势逐渐溃散,才暗舒了一口气,对身旁的朱时济道:“王爷可否先帮臣在城上看一会,臣有事要出城一趟,马上就回来。”
朱时济不知所以,却也连忙点头应下。陆文远匆匆向他道谢,当下下了城楼,急调了几名士兵,又向城中百姓借了粗布衣服,命令士兵换上,自己与石守邺也换上。
石守邺被他弄得一头雾水,穿着粗布衣裳问道:“陆大人,你这是想做什么?”
陆文远道:“我刚才在城上观望,发现流民中有几人形迹可疑。他们虽穿着破烂,但身体壮健,面泛红光,不似其他灾民般枯瘦嶙峋,而且在队伍中四处乱窜,呼喊反动口号,甚至当众与我顶撞。”
石守邺想了半晌,渐渐失了颜色:“大人的意思是……”
陆文远沉下脸:“我怀疑他们根本不是灾民,而是别有用心之人安插在灾民中,煽动灾民造反的。”
石守邺不禁吸一口冷气。陆文远向其他士兵道:“我们待会儿从侧门出城,偷偷混进流民中,见到有对食物不太关心,反而左顾右盼,煽动旁人造反的人,就立即抓起来,但小心不要惊动太多人,更不能见血,你们明白了吗?”
士兵紧张兮兮地表示听明白了,陆文远便领着他们从侧门出城,溜着墙根一路疾走,悄无声息地混入了流民中。
流民依旧围在车边吃着分到的食物,个个狼吞虎咽,根本顾不上旁的。陆文远和石守邺在人群中边走便观察,很快便发现一个精壮汉子行迹可疑,他手中没拿馒头,正背对着陆文远蹲着,对周围坐在地下狼吞虎咽的流民小声道:“别吃了,你们别吃了。待会儿他们就要杀我们了。”
周围流民哪有心思听他说什么,都一心埋头吃饭。陆文远回头对石守邺示意了一下,便向那个精壮汉子渐渐挨近过去。
那精壮汉子见周围的流民无动于衷,刚想上去将他们手中的馒头抢下来,背上却被人拍了一下。
精壮汉子一回头,就见一个清秀的少年立在身后,正背着手,对自己露出淡淡一笑。那精壮汉子很是疑惑,刚想出口询问,却见那少年背后倏地闪出一道人影,身手矫捷,瞬间便欺身而上,制住了自己手脚。精壮汉子大惊失色,张口想喊,却又被捂住了嘴,连推带搡地带离了人群。
陆文远和石守邺押着他一路潜回城中,不一会儿,其他士兵也纷纷回来了,总共抓住十几人。陆文远也来不及细问什么,只吩咐先将他们暂时押在城中,连忙换过衣服,又回城头上去了。
城下流民此时也已吃得差不多了。陆文远在城头上观望了一番,见时机已到,向流民们喊道:“这下各位总该相信我们了吧,只要各位同意归降,我便立即打开城门,放各位进城安顿。朝廷的赈灾银两已经在前来的路上了,相信不久就会分发给各位。”
流民一听这话,纷纷伏地跪拜,又没有了从中挑拨煽动之人,都同意归顺朝廷。陆文远遂下令打开城门,万余流民听从士兵的调遣,缓缓进入了城中。
此次流民起义至此终于宣告平息。陆文远当即上疏向皇上报知了喜讯,又自请继续留在城中安顿灾民。朱时济也自愿留了下来。
灾后的善后事宜庞杂繁复,两人相互协作,细细计较,一一解决,每天都忙得脚不沾地。等到城中的诸般事务稍见起色,抬眼再看,竟已是隆冬时分了。
两人班师回朝。抵京当日,京城中下了纷纷扬扬的大雪,朱时泱披着一身纯白的貂裘,带领文武百官亲自在太和门迎接。
陆文远与朱时济并肩而来,在宫门前参见圣上。朱时泱含笑不语,一挥手,桂喜从身后步出,打开一卷圣旨,朗声读道:“吏部尚书陆文远,平息流民起义有功,又代朕赈济灾民,安抚民情,功勋卓著,今着进封为内阁次辅,兼任原职,官拜一品。”
“康平王朱时济,忠谨孝悌,深得朕意,平息流民起义有功,赐白银三千两,玉器珍玩五百件。”
“内阁大学士严庸,多年来协理朝中政事,劳苦功高,在流民起义期间,决策调度得当,与前线配合默契,今擢为内阁首辅,统领内阁,兼任礼部侍郎,官拜一品。”
“另,都察院左都御史沈纶、吏部侍郎傅潜、刑部侍郎赵咏宁,在流民起义期间,协助严庸处理政事有功,今皆进封为内阁大学士,兼任原职,官拜一品。”
“尔等须秉承圣训,不负朕意,钦此。”
被提到的众人纷纷跪地接旨,叩谢圣恩。朱时泱笑道:“如此,今后前朝的事务,就交由各位负责了。都起来吧。”
众人纷纷从地下爬起来。严庸却抱拳道:“皇上,臣有异议。”
朱时泱惊奇道:“哦?你说。”
严庸道:“内阁首辅一职,乃是百官之首,相当于前朝宰相,司统率百官,协理朝政之职,责任重大。臣自认才能平庸,且年事已高,精力有限,恐怕不能胜任,还请皇上另择贤能者任之。”
朱时泱道:“可是朝中资质比严大人老的官员怕是再没有了,严大人若都不肯担任,旁人怕是更没有资格了吧。”
严庸道:“皇上,臣有一个人选,不知皇上意下如何。”
在场百官听至此处,皆面露惊奇之色。要知严庸本来心胸狭隘,嫉贤妒能,向来只有求皇上罢免别人的份儿,何谈举荐贤能。这么多年以来,朝中得到过严庸认可的,只有沈纶一人而已。众人由是更加好奇,直想看看这人到底是谁。
朱时泱也很惊奇,但随即心中就有了猜测,急于证明,连忙道:“严大人快说。”
严庸沉着道:“吏部尚书陆文远。”
陆文远闻言大惊失色。朱时泱证实了心中猜想,早就暗中表示同意,嘴上却假意犹豫道:“可是陆卿他太年轻了,恐怕……”
严庸道:“皇上,有志不在年高,孙权从其兄手中接管江东时也不过十八岁,却斗得过刘备、曹操两个老狐狸,成就一番伟业。可见重要的是能力,不是年龄。至于资质,大可以慢慢积累。”
陆文远急着想说话,朱时泱却暗中坏笑,抢先说道:“严大人说得甚是。既然这样,朕便进陆文远为内阁首辅,统领百官,严庸为内阁次辅,在旁协助指点。”说着,转向严庸道:“严大人看这样可好啊?”
严庸道:“皇上圣明。”
陆文远跪下道:“皇上,这如何使得?”
朱时泱打断他:“行了,朕意已决。陆卿与其想着怎么拒绝朕,不如想想怎么当好这份差事吧。地上凉,赶紧起来吧。”
陆文远只好站起来。朱时济趁机在一旁连连清嗓子,引得百官都往他那边看,朱时泱也皱了眉头笑道:“康平王,你又闹什么花样?”
朱时济佯叹道:“几年不见,皇兄真是越发英明了,这半晌只顾着跟臣子说话,连自己最亲的弟弟都晾到了一边。依臣弟看,臣弟还是早日回江南去吧,省的在这里给皇兄讨嫌。”说着,转身作势要走。
朝中百官素知两人亲厚,是以方才朱时济一番话说得阴阳怪气,他们也见怪不怪,俱都含笑看着皇上的反应。只见朱时泱两步跨到朱时济身边,伸手扯住他笑道:“瞧你这点出息,还跟朕的大臣争起宠来了,此番进宫,朕定得留你多住些时日才行,你得陪朕好好乐呵乐呵。”
朱时济果然笑嘻嘻地转了回来,作揖道:“臣弟遵命。”朱时泱便又伸手拉住陆文远:“走,快随朕进宫去吧,你们的庆功宴都已经摆下多时了。”携着二人向宫中走去。
大雪在他们身后无声飘落,转过年来,定会是个丰收的年景。大明终将否极泰来,在他们的治理下,走向更加强盛的明天。