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次日,为察克哈苏接风的国宴设在了前朝太和殿。大明天子亲自主持,朝廷一品大员,六部尚书和所有在京亲王作陪。
太和殿富丽堂皇,还未及傍晚时分,便四处点上了儿臂粗的宫廷宴烛,整个大殿内灯火通明。铺了明黄绢布的案桌一直排到殿尾,成群的宫女太监流水价似的端上各色菜肴,宫廷大膳、特色小炒、鲜果点心,将案桌个个摆得满满当当。殿外不时有太监传报亲王到来,殿内便是一番忙乱,各人伺候着各人的主子入座。这些北京城里一人之下万人之上的高贵主子,如今却全成了别人的陪客。
待诸方坐定,宴席之上一片肃静,在后殿等待多时的朱时泱才装作不慌不忙地走出来,坐到自己的位子上,接受在席各人的朝拜,吩咐免礼平身,宣布宴会开始。
席下登时一片应和之声。戏曲班子奏起琵琶、古筝、阮,手执扇子、彩帛、珠花的舞女轮番上场,蜂腰款摆,红袖翻飞,营造出一片热闹祥和的升平气氛,将宴会推向了一个又一个□□。
朱时泱天生对舞女没兴趣,又得照顾寻常大众的口味,总不能让大家陪他一起看男人舞剑吧。闷闷地喝了几杯酒,被席下众人吵得有些头疼,便懒懒地在案桌上支了下巴,一双眼睛瞟来瞟去地四处闲打量。
看了几个来回,目光便渐渐止在察克哈苏身上不动了。察克哈苏坐在朱时泱的左手边,不知为何,神色有些异常,看也不看眼前舞女一眼,只低头喝手中的酒,一杯接着一杯,倒颇有些借酒浇愁的意思。身后的两个蒙古侍卫身量魁梧,因此在众人中显得极其显眼。此刻都一言不发地按刀肃立在后,两双眼睛瞬也不瞬地盯在察克哈苏身上。
朱时泱懒洋洋地想到,这厮不会和自己一样偏好龙阳吧,这么妩媚的舞女都不看一眼,也不知心里在想什么呢。无意识地盯了他一会儿,却发觉周围的喧闹声明显小了下去,往周围一看,原来不光自己,连附近的几个亲王和坐在右手边的礼部尚书,都察觉到了察克哈苏的反常,纷纷对其瞩目,偏察克哈苏自己还不自知,只一个劲地低头喝酒,被呛得连连咳嗽也不停止。
察克哈苏身后的两个侍卫渐渐变了脸色,只见两人对视一眼,其中一个突然上前说道:“可汗醉了,还是少喝些酒,多吃些菜吧。”说着,不动声色地接过察克哈苏手上的酒杯放在桌上,又拿起被搁在一旁的筷子,往察克哈苏盘中布了几筷子菜。
那侍卫言语得体,举止恭敬,按说没什么可供指摘之处,但朱时泱莫名觉得那得体和恭敬之中隐隐带了几分蛮横,再看那侍卫的一双眼睛,当中似有幽火闪动,竟是暗中迁怒的光景。
朱时泱顿时警觉起来,却见那察克哈苏抬起头来,唯唯称好,果真接过侍卫手中的筷子,吃起盘子里的菜来。但吃了两口,却全滞在口中不能下咽,面上的笑容,也就撑得格外勉强了。
周围众人一时面面相觑,朱时泱便开口道:“察克哈苏可汗看起来好像心绪不大好,是饭菜不合口味吗?”
察克哈苏闻言忙道:“回圣上,不是。是这□□的美酒着实醇厚,臣一时多喝了几杯,所以忘记了吃菜。”
朱时泱笑道:“既如此,朕便把那几坛当年西域进贡给先皇的葡萄酒也拿出来,与众位同乐。”拍手唤来桂喜道:“着人去酒窖抬来。”又转向众人道:“那坛酒的岁数可比朕都大呢,如今算来,也有五十多年了吧。”
那察克哈苏干巴巴地笑道:“大明天子年轻有为,我等望尘莫及。”
须臾,美酒取来,泥封一开,满堂酒香四溢。朱时泱吩咐给各桌皆送上一杯,自己便首先端起,率先品尝起来。
真正的美酒喝在口中的确不同凡响,朱时泱的心思却全不在这上,只一味暗暗地盯了一边的察克哈苏,见他虽嘴上说是贪饮美酒,此番美酒近在眼前,却死活不敢再碰了,只满脸陪着笑,低头去吃盘中的布菜。朱时泱忽而一念想起陆文远前日所说之话,心里咯噔一声,只道这察克哈苏此时情景,不正是被身后侍卫挟持的光景吗。
眼见周围各人皆恢复了原状,自吃喝玩乐去了,朱时泱暗中定下心,凝神静思了一番,觉得仅凭方才寥寥只言数语,零星动作,并不足以判断察克哈苏就是受侍卫胁迫,想要最终确定,还需施计进一步验证才行。思考有了方向,心念转起来便容易得多,不一时,就嘴角一勾,登时计上心来。
堂下众人正自笑闹,却突听朱时泱朗朗一笑:“朕昨日去御花园,见观景塘中的荷花开得甚好,颇有‘三秋桂子,十里荷花’之韵,如今想着独乐乐不如众乐乐,不如众卿随朕一同去观赏一番如何?”说罢,眼神炯炯地只盯住察克哈苏一人,道:“可汗,你看可好?”
察克哈苏果然愣了一愣,反射般地拿眼去斜身后的两个侍卫,见那两个侍卫微微首肯,便忙道:“如此,甚好,甚好。”
朱时泱一丝不落地看进眼里,心中冷笑,还不等他离席,却又补充道:“至于你这两个侍卫,披胄带剑的,太煞风景,恐怕会冲撞了荷花的雍柔之气,如此,便领会不到赏荷的精髓了。不如就留在这,等大家归来如何?”
堂下众人一时只道新奇,从没听过赏荷竟有如此讲究,却哪知那全是朱时泱信口胡诌的,只为故意支开两个侍卫,看他们敢不敢让察克哈苏离开视线,若是不敢,则定然是受了旁人指使,要时刻监视察克哈苏了。朱时泱暗中拭目以待。
果然,那察克哈苏闻言又是一愣,刚离开凳子的屁股生生顿在了半空中,不自觉地回头以目光询问两侍卫。
其中一个侍卫果然有了动作,暗中伸出手来在察克哈苏肩头一按,强迫他坐下,而后施礼向朱时泱开口道:“圣上,我部可汗年老体衰,腿脚不便,且已有醉意,恐无法顺应圣上美意了。”
那察克哈苏连忙赔笑附和道:“是啊,是啊,臣年迈,只怕行动不便,扫了圣上兴致啊。”
朱时泱确定了先前猜测,心说此番不会真给那陆文远说中了吧。面上却犹自不露半分声色,只温言笑道:“如此,真是可惜了。”慢慢放下手中酒杯,貌似不经意地踱到堂下,至那刚才发话的侍卫跟前方自站定。
那侍卫是典型的蒙古汉子,身量极高,朱时泱一时站定,个头相较起来,居然毫不逊色。两人对视了一瞬,那蒙古侍卫终究不敢凝视天威,低头退后了一步。朱时泱才微微冷笑起来,沉声道:“察克哈苏,朕瞧你身边的奴才,一个个倒是忤逆的很啊。主子还没发话,难道有奴才说话的份儿吗!”说到后半截,已是声色俱厉,席间一时人人失色。
那两个侍卫还来不及反应,就听朱时泱又道:“这样的奴才,可汗还留着作甚,不如趁早打发了。朕的手里,倒还有几个称心如意的,不如就暂借可汗使唤。”说着,拍了拍手,四个锦衣侍卫从殿中屏风后面应声而出,在堂下跪成一排。
朱时泱对察克哈苏温言笑道:“这四个御前侍卫,是大内锦衣卫出身,武功自然是一等一的好。朕自登基以来,便用在御前护驾,从未出过差错。此番就借你一用。”转头吩咐四个御前侍卫道:“察克哈苏可汗在京期间的安全,从现在开始就由你们负责。若是出了半点差池,朕唯你们是问!”
四个御前侍卫果然训练有素,轰然答应了一声,便挤开两个蒙古侍卫,侍立在察克哈苏的身侧。察克哈苏呆愣了一时,忽然面露喜色,竟至起身跪拜道:“臣察克哈苏,谢圣上恩典。”席间众人只觉他此举莫名其妙,唯有朱时泱与察克哈苏,并那两个蒙古侍卫彼此心知肚明。
晚宴结束后,朱时泱回到宫里,时辰却已不早了,洗漱完毕,也觉一天折腾下来,神思俱疲,便欲就寝。
谁知还未躺下,却见桂喜从殿外急急忙忙地绕进来,禀报道:“皇上,您方才在宴会上派出去的御前侍卫回来了一位,说是有察克哈苏密信一封转交皇上。”